30 de marzo de 1979 – Nueva York, Nueva York
Cantante, compositora
En 2002 Norah Jones, con veintidós años, publicó su primer álbum de larga duración, Come Away with Me. Se trata de un trabajo acústico y discreto que no se puede clasificar, pero que incluye toques de jazz, pop tradicional, country y folk; el CD es el tipo de grabación que normalmente habría vendido varios miles de copias, obtenido críticas admirativas en la prensa musical y luego se habría perdido de vista. Al principio, ése es exactamente el camino que parecía seguir la grabación. Pero, para sorpresa de muchos, incluida la propia Jones, Come Away with Me siguió vendiéndose de forma constante mes tras mes, gracias a las excelentes críticas, el boca a boca positivo y la inesperada difusión en la radio. Tardó casi un año, pero finalmente el álbum alcanzó el número uno en la lista de álbumes de Billboard, vendiendo unos tres millones de copias en doce meses. En 2004 había vendido ocho millones de copias en Estados Unidos y otros diez millones en todo el mundo. Mucho menos conocida que sus compañeros, Jones obtuvo cinco nominaciones a los premios Grammy. El 23 de febrero de 2003, la noche de la 45ª edición de los premios Grammy, se fue a casa con un montón de trofeos, ganando en todas las categorías en las que estaba nominada. Su siguiente álbum, Feels Like Home, siguió un camino diferente y más pronunciado cuando se publicó en 2004: El segundo trabajo de Jones se disparó directamente al número uno, vendiendo un millón de copias sólo en su primera semana.
De NYC a Grapevine y de vuelta a NYC
Jones nació en Nueva York en 1979. Su madre, Sue Jones, es enfermera y promotora musical. Su padre, Ravi Shankar, es un músico de fama mundial procedente de la India. Shankar se hizo muy conocido por su asociación con los Beatles y otros músicos occidentales; enseñó al guitarrista de los Beatles, George Harrison, a tocar el sitar, un instrumento de cuerda indio de cuello largo, del que Shankar es considerado un maestro. Ya a los tres años, Jones empezó a mostrar un gran interés por la música, observando atentamente a su padre cuando tocaba el sitar. A los cinco años empezó a cantar en el coro de su iglesia. En su juventud aprendió a tocar varios instrumentos, estudiando principalmente el piano. Shankar y Sue Jones, que no estaban casados cuando nació Norah, se separaron cuando ella era todavía una niña. Sue se llevó a su hija a vivir a Texas, a un suburbio de Dallas llamado Grapevine. Jones vivió allí gran parte de su infancia, sin tener contacto con su famoso padre durante diez años. Sus influencias musicales durante ese tiempo provenían de la colección de discos de su madre. Se sintió especialmente afectada por las obras de grandes cantantes de jazz, soul y blues, como Etta James, Aretha Franklin y Billie Holiday. Jones también pasó innumerables horas escuchando grabaciones de musicales como Cats y West Side Story.
El crooner británico Jamie Cullum
El sorprendente éxito de Norah Jones con un estilo de música que no suele llegar a los primeros puestos de las listas de Billboard ha allanado el camino a artistas similares, intérpretes que ahora ven el potencial de éxito generalizado con sus estilos musicales más tradicionales, y cuyas discográficas están ahora más dispuestas a invertir en su música. Uno de estos artistas, el británico Jamie Cullum, ha creado un estilo con influencia del jazz para su canto y su piano, una mezcla de estándares pop antiguos y jazz de estilo cabaret, con algún que otro tema de rock. Con Twentysomething, Cullum ha arrasado en su país natal, vendiendo más discos que ningún otro artista de jazz en la historia del Reino Unido, y superando en ventas a varios grandes artistas del pop. En Estados Unidos causó sensación cuando se publicó su álbum en 2004, y muchos críticos compararon su estilo con el de Norah Jones y Harry Connick Jr. y con los cantos de otro famoso artista, el difunto Frank Sinatra.
Con sólo veintitrés años en el momento de publicar Twentysomething en el Reino Unido, Cullum se tomó su nueva fama con calma, considerándola el resultado de muchos años de trabajo duro y de pago de cuotas. Lleva tocando la guitarra y el piano desde los ocho años, y empezó a tocar para el público en clubes y bares a los quince años. Animado en su amor por el jazz por su hermano mayor, Ben, Cullum creció admirando a los grandes del jazz Oscar Peterson y Dave Brubeck. En una entrevista con la revista WWD, contó que también estaba muy influenciado por otros tipos de música: «Crecí escuchando a Public Enemy y Kurt Cobain y a los Beastie Boys y Guns N’ Roses. Esa es realmente la influencia que impregna lo que hago». Estudió cine y literatura inglesa en la Universidad de Reading (Inglaterra) y publicó su primer álbum, como Jamie Cullum Trio, a los diecinueve años. Su segundo disco, Pointless Nostalgic, tuvo una gran repercusión en la radio británica y le valió una base de fans. El éxito de ese álbum provocó una guerra de ofertas entre las discográficas, que ganó Universal Records. Con tan sólo 20 años, Cullum firmó un contrato de varios álbumes por valor de más de un millón de dólares.
Cullum ha llamado la atención por algo más que por su música grabada: sus actuaciones en directo indican que es un joven con un talento para el espectáculo desmesurado. Hace algo más que tocar el piano: lo golpea con los puños, aporrea las teclas y, de vez en cuando, las patea para darle más énfasis. Cuando WWD le preguntó por su exuberante estilo, Cullum respondió: «Es algo muy espontáneo. Simplemente me dejo llevar a costa de parecer un idiota todo el tiempo y de tener mucho calor y sudor y no tener mucha clase». Mientras que algunos críticos han criticado a Cullum por su falta de sutileza, otros han alabado su desbordante energía sobre el escenario y han aplaudido sus esfuerzos por aportar diversión desenfadada a una música que suele interpretarse con un tono más serio.
Durante sus años de instituto en la Booker T. Washington School for the Performing and Visual Arts de Dallas, Jones exploró su creciente pasión por el jazz. El día que cumplió dieciséis años hizo su primera actuación como solista, cantando y tocando el piano en una cafetería durante la noche de micrófono abierto, en la que cualquier persona lo suficientemente valiente puede probar a actuar para el público. Durante ese periodo, Jones también tocó en una banda llamada Laszlo y probó a componer melodías de jazz. Obtuvo el reconocimiento de la respetada revista de jazz Down Beat, ganando su premio Student Music Award (SMA) a la mejor vocalista de jazz durante dos años consecutivos y también un SMA a la mejor composición original. Tras terminar el instituto, Jones se matriculó en la Universidad del Norte de Texas. Allí pasó dos años estudiando piano de jazz y haciendo actuaciones en solitario en un restaurante local los fines de semana. También se reencontró con su padre, y ambos desarrollaron una estrecha relación. El verano siguiente a su segundo año, Jones decidió ir a Nueva York y probar suerte como músico.
Pisando el suelo
Trabajando en un restaurante durante el día y actuando en clubes del centro de la ciudad por la noche, Jones se sintió entusiasmada por formar parte de la escena del jazz de la ciudad, en lugar de limitarse a estudiar música en un aula. Decidió quedarse en Nueva York, formando un trío de jazz y actuando también con otros grupos de jazz, como el Peter Malick Group. Aunque su vida profesional giraba principalmente en torno al jazz, empezó a escuchar a menudo música country. Es curioso, pero me aficioné a la música country cuando me mudé a Nueva York. Tenía nostalgia, así que escuchaba a Townes Van Zandt». Creó una maqueta de su trabajo en solitario para enviarla a los sellos discográficos con la esperanza de conseguir un contrato, pero tras un año de pasar su maqueta sin éxito, empezó a sentirse desanimada.
La noche de su vigésimo primer cumpleaños, Jones ofreció una actuación que conectó profundamente con un miembro notable de su público. Shell White, una empleada del departamento de contabilidad de la venerada discográfica de jazz Blue Note, quedó tan impresionada por el talento de Jones que organizó una reunión entre la joven cantante y el director general (CEO) de la discográfica, Bruce Lundvall. Después de conocer a Jones y escucharla cantar, Lundvall le firmó un contrato discográfico en el acto. Lundvall explicó a Josh Tyrangiel, de la revista Time, que sólo se habían tomado decisiones tan impulsivas dos veces en su carrera en Blue Note (la otra artista fue la vocalista de jazz Rachelle Ferrell). Lundvall describió la esencia del atractivo de Jones: «Norah no tiene uno de esos instrumentos exagerados. Es simplemente una voz característica, que te sale del corazón. Cuando tienes la suerte de escuchar eso, no lo dudas. Lo firmas.»
«Snorah» Jones lo hace bien
Jones comenzó su relación con Blue Note publicando un EP de seis canciones, una grabación de menor duración, llamado First Sessions. Este CD incluye varias canciones que luego aparecieron en Come Away with Me. Para su primera grabación de larga duración, Blue Note asoció a Jones con el veterano productor Arif Mardin, que había trabajado con artistas legendarios como Aretha Franklin y Dusty Springfield. Cuando ella y Mardin comenzaron a grabar Come Away with Me en mayo de 2001, Jones mostró su preferencia por un estilo espontáneo en el estudio, con el objetivo de capturar las cualidades íntimas y naturales de la actuación en directo. Grabó catorce canciones para su debut; Jones escribió algunos de los temas, pero dejó la mayor parte de las tareas de composición a otros, como su novio, el bajista Lee Alexander, y el compositor y guitarrista neoyorquino Jesse Harris. También grabó dos canciones que se hicieron famosas por músicos legendarios en sus respectivos campos: el rey del country Hank Williams («Cold, Cold Heart») y el venerado compositor de jazz-pop Hoagy Carmichael («The Nearness of You»).
Lanzado a principios de 2002, Come Away with Me obtuvo críticas positivas. Los críticos musicales apreciaron su voz distintiva y su estilo auténtico y discreto. Muchos críticos escribieron sobre Jones como una nueva y prometedora artista, un refrescante cambio de ritmo con respecto a las resbaladizas estrellas del pop como Britney Spears. Sin embargo, ni siquiera los críticos más admirados predijeron que el álbum se convertiría poco a poco en un éxito rotundo y que Jones se convertiría en la artista más vendida de Blue Note. Come Away with Me tuvo tanto éxito que parecía estar en todas partes: en la radio, en la televisión, sonando por la megafonía de los centros comerciales. Jones recordó a Tyrangiel que escuchó uno de los temas del álbum en un lugar inesperado: «Una vez en un avión -¿sabes que ponen la música del ascensor antes de despegar?- pusieron una de las canciones». La exposición del álbum fue tan grande que surgió una pequeña reacción, con algunos periodistas musicales declarando que la atención no era más que bombo y platillo, y criticando la música de Jones como sosa y aburrida. Algunos incluso empezaron a llamarla «Snorah Jones», un apodo que a Jones le pareció divertido más que hiriente. Le confesó a Tyrangiel: «Ahora mi madre me llama Snorah todo el tiempo».
La «locura», como Jones calificaba a menudo el revuelo que rodeaba su debut, pareció alcanzar su punto álgido cuando el álbum fue nominado a ocho premios Grammy. Compitiendo con artistas de alto nivel como Bruce Springsteen y Eminem, Jones arrasó en la ceremonia de entrega de premios en febrero de 2003. El álbum ganó los ocho premios a los que estaba nominado, recibiendo Jones cinco premios y los otros tres fueron para el productor Mardin, los ingenieros del álbum y el compositor Jesse Harris por «Don’t Know Why». Entre las victorias de Jones se encontraban los trofeos al Álbum del Año y al Mejor Artista Revelación. A medida que avanzaba la ceremonia, Jones empezó a sentirse abrumada, como relató en Texas Monthly: «Me sentí como si estuviera en el instituto y todos los chicos populares estuvieran en el público y dijeran: ‘¿Qué hace ella ahí arriba?’ Me sentí como si hubiera entrado en una fiesta de cumpleaños y me hubiera comido toda la tarta antes de que nadie tuviera un trozo». Algunos aspectos de su nueva fama la complacen, especialmente la buena acogida de la mayoría de los críticos y su mayor capacidad para controlar el rumbo de su carrera. Pero en su mayor parte, Jones se retiró de los focos. Prefería la idea de ser miembro de un grupo en lugar de una estrella en solitario, y dijo a Melinda Newman de Billboard: «En el fondo, en mis entrañas, todo lo que quiero es formar parte de una banda». Al principio, no se sentía del todo cómoda dando conciertos, haciendo vídeos musicales o hablando con la prensa. Jones buscaba un estilo de vida tranquilo, inesperado para un músico tan joven, y prefería las reuniones discretas con sus compañeros de banda a las fiestas nocturnas en los clubes.
Una continuación hogareña
Cuando se empezó a trabajar en un álbum de continuación, Feels Like Home, muchos conocedores de la industria musical especularon que haría falta un milagro para que el segundo álbum se vendiera tan bien como el primero. Pero estas predicciones no inquietaron a Jones. Su principal objetivo era la música; estaba dispuesta a diversificarse en su segundo álbum y a explorar diferentes estilos, ya que se había alejado del jazz y se había acercado al country en sus hábitos de escucha y escritura. En «Feels Like Home», Jones tuvo una mayor participación en la composición de las canciones, escribiendo o coescribiendo seis de las trece pistas del álbum. El álbum se grabó tras una serie de sesiones de colaboración con sus compañeros de banda, en las que cada miembro contribuyó a diversos aspectos del proyecto. Entre los artistas invitados se encontraban el pilar de la música country Dolly Parton y, del influyente grupo de rock The Band, Levon Helm y Garth Hudson.
Después del fenomenal éxito de su debut, la gente de la industria -ejecutivos de discográficas, minoristas de música y periodistas-, así como millones de fans, esperaban con impaciencia la continuación de Jones. Publicado a principios de 2004, Feels Like Home fue adquirido por un millón de compradores en su primera semana, lo que supuso un ascenso inmediato al número uno de la lista de álbumes de Billboard. Decidida a dejar que la recepción de su segundo álbum se produjera de forma natural, Jones presionó a Blue Note para que diseñara una campaña publicitaria discreta que no llenara las ondas de televisión y radio con anuncios de Feels Like Home. Lundvall, director general de Blue Note, dijo a Newman, de Billboard: «No vamos a promocionar el disco. No vamos a salir a hacer publicidad por todo el mundo». Por su parte, Jones mantuvo la calma bajo la intensa presión de seguir un álbum de debut que había vendido más de dieciocho millones de copias en todo el mundo. Relató en Texas Monthly: «Es curioso, pero no quiero saber nada de las ventas. No quiero leer ninguna de las críticas; no quiero ver ningún artículo. Sólo quiero hacer lo que hago y que sea lo menos molesto posible».
Los críticos de música tuvieron respuestas diversas a Feels Like Home. Algunos expresaron su deseo de que Jones dejara de lado su enfoque meloso y creara música más atrevida. David Browne, de Entertainment Weekly, concluyó que «la voz de Jones transmite calidez y satisfacción, pero poca urgencia o intensidad». Otros consideraron que no se había comprometido con un estilo específico, sino que había tomado muestras de una variedad de géneros. Unos pocos se quejaron de que Jones había escrito o elegido demasiadas canciones mediocres, confiando en su exuberante voz para superar cualquier defecto de escritura. Sin embargo, numerosos críticos encontraron muchos motivos para adorar el segundo lanzamiento de Jones. Tom Moon escribió en RollingStone.com: «Lejos de ser una música de fondo sosa, Feels Like Home… es un triunfo de lo discreto, a la vez fácil y conmovedor». Matt Collar escribió para All Music Guide que, con Feels Like Home, «Tienes un álbum tan bendecido con una magnífica composición que las voces de Jones casi empujan la línea hacia demasiado de algo bueno». En el sitio web PopMatters, Ari Levenfeld escribió: «Aunque muchos críticos del álbum se quejan del ritmo lento de la música, relegándola a poco más que música de fondo, es difícil creer que estuvieran prestando atención. Sencillamente, no hay otra cantante que trabaje ahora en la música pop que pueda compararse con Jones».
Millones de fans parecían estar de acuerdo con la valoración de Levenfeld, pues consideraban que Jones era un soplo de aire fresco en un panorama pop anquilosado. Es una música que ha buscado el éxito, pero no necesariamente el estrellato, y que parece más dispuesta a compartir los focos que a acapararlos para sí misma. En una época en la que los jóvenes cantantes de pop gritan cada nota con una pasión exagerada, Jones opta por la sutileza, entendiendo que una voz baja y despojada de su esencia puede tener más fuerza que una que brama a todo volumen. Tyrangiel explicó: «Nunca deja de elegir lo simple en lugar de lo extravagante, nunca mantiene una nota demasiado tiempo. Puede que sea la cantante más natural de su generación».
Para más información
Periódicos
Browne, David. «Volviendo a caer en la calma». Entertainment Weekly (13 de febrero de 2004): p. 70.
Burwell, Alison. «The Jazz Singer». WWD (11 de mayo de 2004): p. 4.
Jones, Norah. «No Fuss.» Texas Monthly (abril de 2004): p. 60.
Newman, Melinda. «Norah Jones». Billboard (31 de enero de 2004): p. 1.
Patterson, Troy. «No Place Like Home». Entertainment Weekly (20 de febrero de 2004): p. 34.
Tyrangiel, Josh. «Come Away Again». Time (9 de febrero de 2004): p. 64.
Tyrangiel, Josh. «Jazzed about Ms. Jones». Time (18 de marzo de 2002): p. 84.
Willman, Chris. «Norah Jones». Entertainment Weekly (20 de diciembre de 2002): p. 36.
Sitios web
«Norah Jones». All Music Guide. http://www.allmusic.com (consultado el 21 de junio de 2004).