Il presidente Harry S. Truman affrontò sfide senza precedenti negli affari internazionali durante i suoi quasi otto anni di mandato. Truman guidò gli Stati Uniti attraverso la fine della Seconda Guerra Mondiale, l’inizio della Guerra Fredda tra Stati Uniti e Unione Sovietica e l’alba dell’era atomica. Truman intervenne con le truppe americane nel conflitto tra Corea del Nord e Corea del Sud e sostenne la creazione dello stato di Israele in Medio Oriente. In sintesi, la politica estera di Truman stabilì alcuni dei principi fondamentali e degli impegni che segnarono la politica estera americana per il resto del ventesimo secolo.
La squadra di sicurezza nazionale di Truman
Truman ereditò la squadra di sicurezza nazionale di Roosevelt, anche se la trasformò, sia in termini di personale che di organizzazione, nel corso della sua presidenza. Al Dipartimento di Stato, Truman sostituì l’ultimo segretario di Stato di Roosevelt, Edward Stettinius, con l’ex senatore, giudice della Corte Suprema e direttore della mobilitazione bellica James F. Byrnes. Byrnes gestì le fasi iniziali dei negoziati alle conferenze postbelliche dei ministri degli esteri alleati, ma si dimostrò problematico per il presidente. Truman lo sostituì nel 1947 con il generale George C. Marshall, capo di stato maggiore dell’esercito durante la guerra, che aveva tentato di mediare la guerra civile cinese nel 1946. A Marshall, a sua volta, successe Dean G. Acheson, un ex sottosegretario di Stato, nel 1949. Marshall e Acheson si dimostrarono leader ispirati e talvolta brillanti architetti della politica estera degli Stati Uniti.
Truman riorganizzò anche l’apparato militare e di sicurezza nazionale della nazione con il passaggio del National Security Act nel 1947. La legislazione aveva tre scopi principali. Unificò l’esercito, la marina e l’aeronautica sotto un National Military Establishment (NME) guidato da un segretario della difesa civile. Due anni dopo, l’NME fu rinominato Dipartimento della Difesa e divenne un dipartimento esecutivo. Il National Security Act creò anche la Central Intelligence Agency, il braccio principale della rete di intelligence della nazione. Infine, la legge istituì il National Security Council (NSC) per consigliare il presidente su questioni relative principalmente alla politica estera americana. Sebbene poco sviluppato e poco nutrito durante i suoi primi anni di esistenza, l’NSC crebbe in prestigio e potere grazie al coinvolgimento degli Stati Uniti nella guerra di Corea. Nei decenni successivi, l’NSC divenne uno strumento significativo della politica estera americana.
Entro nell’era atomica
Quando Truman salì alla presidenza il 12 aprile 1945, la seconda guerra mondiale in Europa era quasi finita; entro un mese Hitler si suicidò e la Germania si arrese. Nel Pacifico, tuttavia, la fine della guerra con il Giappone sembrava più lontana. Quando Truman entrò in carica, i pianificatori militari prevedevano che la vittoria totale avrebbe richiesto un’invasione alleata del Giappone. L’invasione avrebbe probabilmente prolungato la guerra per almeno un altro anno e sarebbe costata, secondo una stima, oltre 200.000 vittime americane.
Truman sapeva che poteva esistere un’altra opzione. Il progetto top secret Manhattan era al lavoro su una bomba atomica, un dispositivo che uno dei consiglieri del presidente ha descritto “come l’arma più terribile mai conosciuta nella storia dell’umanità”. Mentre partecipava al summit di Potsdam a luglio, Truman apprese che un test della bomba aveva avuto successo. La possibilità di portare la guerra a una conclusione anticipata era estremamente attraente; il peso aggiunto che questa nuova arma avrebbe potuto dare alla percezione del potere degli Stati Uniti, sebbene difficilmente determinante, pesava anche sulla mente del presidente. Con le cifre per un’invasione su larga scala delle isole giapponesi che aumentavano e i leader giapponesi che offrivano pochi indizi concreti di accettare i termini del presidente per una resa incondizionata, Truman approvò l’uso della bomba contro il Giappone.
La mattina del 6 agosto 1945, il bombardiere B-29 Enola Gay lanciò una bomba atomica su Hiroshima, Giappone. Le stime delle vittime sono notoriamente scivolose, ma più di 100.000 persone, forse la maggior parte civili, morirono all’istante. Due giorni dopo, non sentendo alcuna parola dal governo giapponese (che era in profonde trattative sull’opportunità di arrendersi), Truman lasciò che l’esercito statunitense procedesse con i suoi piani per sganciare una seconda bomba atomica. Il 9 agosto quell’arma colpì Nagasaki, in Giappone. I giapponesi accettarono di arrendersi il 14 agosto e poi lo fecero, più formalmente, il 2 settembre. La Seconda Guerra Mondiale era finita.
Problemi con l’Unione Sovietica
Anche prima della fine della Seconda Guerra Mondiale, le tensioni tra l’Unione Sovietica e gli Stati Uniti cominciarono a crescere, mentre entrambe le nazioni cercavano di plasmare l’ordine internazionale del dopoguerra in linea con i loro interessi. Uno dei punti più importanti era la Polonia. Alla conferenza di Yalta nel febbraio 1945, l’Unione Sovietica accettò in termini generali l’istituzione di governi liberamente eletti nelle aree recentemente liberate dell’Europa orientale. Non rispettando mai questa promessa, nella primavera del 1945 istituì un governo fantoccio polacco dominato dai comunisti, il primo di quelli che in seguito sarebbero diventati i suoi satelliti dell’Europa orientale.
Truman sperava che gli Stati Uniti e l’URSS potessero mantenere relazioni amichevoli, sebbene si rendesse conto che sarebbero sicuramente sorti conflitti tra le nazioni più potenti del mondo. Credeva che un negoziato tenace e un compromesso occasionale avrebbero comunque permesso agli Stati Uniti di raggiungere un modus vivendi favorevole agli interessi americani. Alcuni consiglieri di Truman dissentivano anche da questo approccio prudente. Citando la situazione in Polonia, avvertivano che i sovietici avrebbero cercato di dominare il più possibile l’Europa.
A Potsdam nel luglio 1945, Truman incontrò faccia a faccia il leader sovietico Josef Stalin e il primo ministro britannico Winston Churchill. La conferenza si mosse lentamente e risolse poco. Stalin ribadì la sua precedente promessa di entrare in guerra nel Pacifico contro il Giappone – un’offerta che Truman accettò prontamente – ma gli sforzi americani per ridurre l’influenza sovietica sull’Europa orientale non andarono da nessuna parte. Ciononostante, mentre la conferenza volgeva al termine, Truman scrisse a Bess: “Mi piace Stalin. . . È diretto. Sa quello che vuole e scenderà a compromessi quando non può ottenerlo”. Nei mesi e negli anni a venire, Truman avrebbe cambiato la sua opinione. Potsdam era stato un successo personale per Truman – sembrava andare d’accordo con i suoi colleghi capi di stato – ma l’incapacità di risolvere le questioni in sospeso, come il futuro della Germania, i confini della Polonia del dopoguerra e la natura delle riparazioni di guerra, suggeriva serie differenze di fondo tra le due nazioni. Il segretario di Stato Byrnes cercò invano di lavorare con i sovietici negli ultimi mesi del 1945 e all’inizio del 1946, anche se senza molto successo. Allo stesso tempo, i sovietici rafforzarono il loro controllo sull’Europa orientale e tentarono di estendere la loro influenza in Turchia e Iran. Gli Stati Uniti smussarono le intenzioni sovietiche in queste due nazioni attraverso la diplomazia e una dimostrazione di forza militare. Stalin aumentò le tensioni con un discorso infuocato nel febbraio 1946, predicendo un imminente scontro con il capitalismo.
L’inizio della guerra fredda
Ognuno di questi sviluppi frustrò e preoccupò i leader americani. Truman disse a Byrnes nel gennaio 1946: “Sono stanco di coccolare i sovietici”. Altri erano d’accordo. A febbraio, George F. Kennan, il capo temporaneo dell’ambasciata americana a Mosca, inviò la sua valutazione della politica estera sovietica a Washington in quello che divenne noto come il “lungo telegramma”. Kennan sosteneva che i sovietici, motivati da una combinazione di ideologia marxista-leninista e dalle tradizionali preoccupazioni di sicurezza russe, erano inclini all’espansione e si opponevano irrevocabilmente agli Stati Uniti e all’Occidente, così come al capitalismo e alla democrazia. Ha esortato i leader americani ad affrontare e contenere la minaccia sovietica. Due settimane dopo, l’ex primo ministro britannico Winston Churchill, parlando a Fulton, Missouri, dichiarò che i sovietici stavano portando una “cortina di ferro” in Europa e che gli Stati Uniti e la Gran Bretagna dovevano opporsi vigorosamente all’espansionismo sovietico. L’analisi di Kennan diede ai funzionari americani un quadro per comprendere la sfida sovietica, la formulazione di Churchill portò la minaccia a casa al grande pubblico.
Le relazioni tra le due nazioni continuarono a peggiorare nel 1946. La Gran Bretagna ricevette un prestito di 3,75 miliardi di dollari dal governo degli Stati Uniti per aiutarla a ricostruire. A Stoccarda, in Germania, il segretario di Stato Byrnes impegnò gli Stati Uniti nella ricostruzione di quel paese sia economicamente che politicamente – e promise di mantenere lì le truppe per tutto il tempo necessario. Queste due decisioni accennarono a una visione del mondo emergente tra i responsabili politici del governo: Gli interessi americani richiedevano una protezione più attiva dall’invasione sovietica. Non fu una sorpresa, quindi, quando Truman licenziò il segretario al commercio Henry Wallace nel settembre 1946 dopo che Wallace aveva fatto un discorso in cui ripudiava la politica estera antisovietica dell’amministrazione. Il presidente e i suoi consiglieri erano sempre più preoccupati che le nazioni dell’Europa occidentale, ancora provate dalla devastazione causata dalla seconda guerra mondiale, potessero eleggere governi comunisti indigeni che avrebbero orientato le loro nazioni – politicamente, economicamente e militarmente – verso l’Unione Sovietica. Inoltre, dopo che il governo britannico disse ai funzionari americani che non poteva più permettersi di servire come cane da guardia del Mediterraneo orientale, Truman annunciò nel marzo 1947 quella che fu conosciuta come la Dottrina Truman. Si impegnò a sostenere i governi filo-occidentali di Grecia e Turchia e, per estensione, qualsiasi governo minacciato in modo simile, sostenendo che gli Stati Uniti avevano il dovere di sostenere “i popoli liberi che resistono al tentativo di sottomissione da parte di minoranze armate o da pressioni esterne”. Nell’estate del 1947, il Segretario di Stato George Marshall annunciò un programma di aiuti multimiliardario per l’Europa, che divenne noto come Piano Marshall, che sperava avrebbe incoraggiato la stabilità politica ed economica e ridotto l’attrazione del comunismo per le popolazioni europee sofferenti.
Nel 1948, gli ultimi pezzi della scacchiera della Guerra Fredda iniziarono ad andare al loro posto. A febbraio, i comunisti sostenuti dai sovietici presero il controllo della Cecoslovacchia, l’ultima democrazia indipendente rimasta nell’Europa orientale. A marzo, l’amministrazione Truman ottenne l’approvazione del Congresso per il Piano Marshall. E per tutta la primavera e l’estate, gli Stati Uniti, l’Inghilterra e la Francia – ciascuno occupando una zona della Germania – accelerarono il processo di fusione di quelle regioni in un paese separato che, entro il 1949, sarebbe diventato la Germania Ovest. I sovietici risposero bloccando le vie d’accesso occidentali a Berlino che, pur essendo nella loro zona, era amministrata congiuntamente da tutte e quattro le potenze. Truman, deciso a non abbandonare la città, ordinò un ponte aereo di cibo e carburante per rompere il blocco.
Lo stallo di Berlino durò fino al maggio 1949, quando i sovietici annullarono il blocco in cambio di una conferenza sul futuro della Germania. L’incontro si concluse con un fallimento dopo che Stalin rifiutò l’offerta statunitense e britannica di rendere la zona sovietica parte di una Germania democratica e unificata; il paese sarebbe rimasto diviso tra Ovest e Est fino all’ottobre 1990. Altrettanto importante, il colpo di stato comunista del febbraio 1948 in Cecoslovacchia e il confronto sovietico-americano su Berlino spronarono la creazione di un’alleanza, in gran parte su invito degli statisti europei, tra Stati Uniti, Canada ed Europa occidentale – ciò che divenne noto come l’Organizzazione del Trattato Nord Atlantico, o NATO – per contrastare il potere sovietico. A metà del 1949, l’Europa era divisa politicamente, economicamente, militarmente e ideologicamente.
Quell’anno segnò anche la fine del monopolio nucleare degli Stati Uniti. Truman aveva sperato che sulla scia di Hiroshima e Nagasaki, lo sviluppo dell’energia atomica (sia per usi pacifici che marziali) sarebbe stato posto sotto il controllo delle Nazioni Unite. All’inizio del 1946, i sovietici rifiutarono il piano sponsorizzato dagli Stati Uniti, che avrebbe lasciato il monopolio atomico americano al suo posto. Invece, il Cremlino raddoppiò i suoi sforzi per costruire una bomba che, grazie all’aiuto dello spionaggio atomico, si realizzò molto più rapidamente di quanto i politici americani e gli esperti di intelligence avessero mai previsto.
Il test riuscito di Mosca di un’arma atomica nella tarda estate del 1949 costrinse l’amministrazione Truman a rivalutare la sua strategia di sicurezza nazionale. Truman decise nel gennaio 1950 di autorizzare lo sviluppo di un’arma ancora più potente, la bomba all’idrogeno, per contrastare i sovietici, accelerando così la corsa agli armamenti della Guerra Fredda. A settembre, Truman approvò un documento del Consiglio di Sicurezza Nazionale – NSC-68 – che rivalutava e rifondeva la strategia militare americana. Tra le altre cose, NSC-68 sottolineava la necessità di un massiccio aumento delle forze convenzionali e nucleari, non importava il costo. Truman accolse la NSC-68, e le sue implicazioni militari ed economiche, con ambivalenza, anche se la guerra in Corea, che iniziò nell’estate del 1950 e fece sembrare reale e forse immediato il pericolo di una sfida armata da parte dell’URSS, portò a una più rapida attuazione delle conclusioni del documento.
Le Nazioni Unite
Negli anni dopo la seconda guerra mondiale, Truman lavorò diligentemente per assicurare che le Nazioni Unite – concepite dal presidente Franklin D. Roosevelt come un forum in cui le differenze tra le nazioni potessero essere risolte prima che portassero alla guerra – sarebbero state un attore significativo nella vita internazionale. Per la maggior parte, ci riuscì.
Il nuovo presidente inviò una delegazione bipartisan alla conferenza di fondazione delle Nazioni Unite a San Francisco a metà del 1945, ritenendo essenziale che entrambi i principali partiti politici americani appoggiassero l’organizzazione. Il principale ostacolo alla formazione delle Nazioni Unite venne dai sovietici, che erano lenti ad aderire. Truman riuscì ad assicurarsi la loro partecipazione dopo aver inviato a Mosca l’emissario speciale Harry Hopkins. Alcuni americani avrebbero poi sostenuto, tuttavia, che il prezzo di quella partecipazione – l’acquiescenza americana a un governo polacco riorganizzato alleato con i sovietici – era troppo alto. Ciononostante, la Conferenza di San Francisco si aggiornò nel giugno 1945 dopo che le nazioni partecipanti, compresi i sovietici, firmarono la Carta fondante delle Nazioni Unite.
Il risultato più significativo delle Nazioni Unite durante gli anni di Truman arrivò durante la guerra di Corea. Sulla scia dell’invasione della Corea del Nord della Corea del Sud, il Consiglio di Sicurezza dell’ONU si riunì, condannò ufficialmente l’aggressione della Corea del Nord e si impegnò a fornire supporto militare alla Corea del Sud. Sebbene gli Stati Uniti abbiano fornito la maggior parte delle truppe dell’ONU che hanno combattuto in guerra a fianco dei sudcoreani, queste forze facevano parte di uno sforzo multilaterale. L’Unione Sovietica, membro del Consiglio di Sicurezza, avrebbe potuto porre il veto al coinvolgimento dell’ONU nella guerra, se non fosse stato per il suo boicottaggio della riunione; Mosca protestava perché l’ONU non aveva fatto sedere un rappresentante della neonata e comunista Repubblica Popolare Cinese.
Successo e fallimento in Asia
In Giappone, che gli Stati Uniti occuparono alla fine della seconda guerra mondiale, il generale Douglas MacArthur supervisionò la ripresa economica e la riforma politica giapponese. La nuova costituzione giapponese prese spunto dagli ideali incarnati dalla costituzione americana. Con l’inizio della guerra di Corea, l’economia giapponese iniziò la sua lenta e costante ascesa alla ribalta, raggiungendo l’apice negli anni ’80.
Gli Stati Uniti e l’amministrazione Truman ebbero meno successo nel plasmare il futuro politico della Cina. Sulla scia della seconda guerra mondiale, la guerra civile riprese tra i sostenitori del leader nazionalista cinese Jiang Jieshi e le forze del leader comunista Mao Zedong. Truman inviò il generale George C. Marshall in Cina nel 1946 in un tentativo senza successo di mediare il conflitto e formare un governo di coalizione. L’amministrazione decise privatamente che nessuna quantità di aiuti americani avrebbe potuto salvare Jiang, che l’Europa occidentale richiedeva più urgentemente i finanziamenti degli Stati Uniti, e che il trionfo delle forze di Mao non sarebbe stato disastroso per gli interessi americani. Nell’agosto 1949, il Dipartimento di Stato avrebbe pubblicato un “libro bianco” che delineava la posizione dell’amministrazione sulla Cina e le ragioni della prossima vittoria comunista.
Due mesi dopo, il 1° ottobre 1949, Mao dichiarò la fondazione della Repubblica Popolare Cinese. Con le forze di Jiang in piena ritirata verso l’isola di Formosa, il presidente e i suoi consiglieri si confrontarono con la tempesta di fuoco nella politica americana scatenata dalla vittoria comunista cinese. I repubblicani al Congresso, compreso un gruppo che voleva riorientare la politica estera americana lontano dall’Europa e verso l’Asia, urlarono che l’amministrazione Truman aveva “perso” la Cina. Dopo che Mao e Stalin concordarono all’inizio del 1950 un trattato di difesa reciproca, i critici della politica cinese dell’amministrazione raddoppiarono i loro attacchi. Nell’era della “paura rossa” – il senatore Joseph McCarthy lanciò le sue infami accuse sui comunisti nel Dipartimento di Stato nel febbraio 1950 – la “perdita” della Cina costituiva un’accusa politica dannosa.
La guerra di Corea
I problemi di Truman in Asia esplosero nella penisola coreana. Sulla scia della Seconda Guerra Mondiale, la Corea era stata divisa al 38° parallelo, con i sovietici che sostenevano un regime comunista a nord di quel confine e gli americani uno non comunista a sud. Il 25 giugno 1950, la Corea del Nord lanciò un’invasione a sorpresa della Corea del Sud. Le Nazioni Unite condannarono immediatamente la Corea del Nord, mentre Truman e i suoi consiglieri a Washington discutevano la risposta americana. Certi che dietro l’invasione ci fosse l’Unione Sovietica, ragionarono sul fatto che la mancanza di azione avrebbe portato gli alleati degli Stati Uniti a mettere in dubbio l’impegno dell’America a resistere all’aggressione sovietica. Truman decise di non ripetere l’errore di Monaco, dove le potenze europee placarono e condonarono l’espansionismo di Hitler. Gli studiosi ora sanno che l’invasione fu un’idea del leader nordcoreano Kim Il-sung e che Stalin acconsentì solo dopo aver chiarito che i sovietici stessi non sarebbero stati coinvolti militarmente e che Mao avrebbe fornito le truppe di terra. Alla fine, i sovietici fornirono ai nordcoreani il supporto aereo.
Truman ordinò all’esercito americano, sotto la direzione del generale Douglas MacArthur, di intervenire. Le prime truppe statunitensi fecero poco per fermare l’assalto mentre le forze nordcoreane progredivano rapidamente nella loro marcia lungo la penisola. Ad agosto, gli americani erano rintanati in un perimetro difensivo sulla punta sud-orientale della Corea del Sud. MacArthur lanciò un audace e rischioso contrattacco il mese successivo che prevedeva uno sbarco anfibio dietro le linee nemiche a Inchon, sulla costa occidentale della Corea del Sud, vicino alla capitale Seoul.
La scommessa di MacArthur funzionò; le forze americane ricacciarono rapidamente i nordcoreani verso il confine al 38° parallelo. MacArthur ricevette quindi il permesso dall’amministrazione Truman di attraversare il confine per assicurare la sconfitta finale della Corea del Nord e la riunificazione del paese. Il pericolo, però, era ovvio. L’Unione Sovietica e la Cina confinavano entrambe con la Corea del Nord e nessuno dei due voleva una forza militare guidata dall’America, o un alleato americano, alle loro porte. A metà ottobre, incontrando il presidente a Wake Island, MacArthur disse a Truman che c’erano “pochissime” possibilità di un intervento cinese o sovietico. Allo stesso tempo, però, i cinesi avvertivano i funzionari americani attraverso governi terzi che sarebbero entrati in guerra se gli Stati Uniti avessero attraversato il 38° parallelo.
Non tenendo conto di questi avvertimenti, le forze americane si spinsero verso nord per tutto ottobre e nel novembre 1950, arrivando a diverse miglia dal confine cinese. I cinesi entrarono in battaglia alla fine di novembre, lanciando un massiccio contrattacco che respinse gli americani a sud del 38° parallelo; una risposta americana nella primavera del 1951 spinse il fronte a nord del 38° parallelo, lo status quo antebellum. Una brutale e sanguinosa situazione di stallo seguì per i due anni successivi, mentre le trattative di pace andavano avanti a scatti.
Il coinvolgimento americano in Corea portò a Truman più problemi che successi. Dopo che il generale MacArthur sfidò pubblicamente la strategia militare dell’amministrazione nella primavera del 1951, Truman lo licenziò. MacArthur tornò a casa da eroe, tuttavia, e la popolarità di Truman crollò. Sullo sfondo del maccartismo, il fallimento della vittoria militare in Corea permise ai repubblicani di attaccare Truman senza pietà. In effetti, la guerra erose così gravemente la posizione politica di Truman che le scarse possibilità del presidente di ottenere il passaggio della sua legislazione interna “Fair Deal” scomparvero del tutto.
Nonostante queste battute d’arresto, la decisione di Truman di rimanere e combattere in Corea fu un evento storico nei primi anni della guerra fredda. Truman rassicurò gli alleati europei dell’America che l’impegno degli Stati Uniti in Asia non sarebbe venuto a spese dell’Europa – un impegno reso più tangibile nel 1951 dall’aumento del dispiegamento di truppe americane in Europa e non in Corea. Il presidente garantì così gli Stati Uniti alla difesa sia dell’Asia che dell’Europa dall’Unione Sovietica e dai suoi alleati. Allo stesso modo, la guerra di Corea bloccò gli alti livelli di spesa per la difesa e il riarmo richiesti dal NSC-68. Infine, lo sforzo americano in Corea fu accompagnato da un serio impegno finanziario per la difesa francese di un’Indocina non comunista. In un senso molto reale, la Corea militarizzò la Guerra Fredda e ne ampliò la portata geografica.
La creazione di Israele
Tra il 1945 e il 1948, Truman lottò con il problema ebreo-arabo nella Palestina controllata dai britannici. La Gran Bretagna aveva cercato una soluzione al conflitto tra la minoranza ebraica della Palestina e la maggioranza araba dalla fine della prima guerra mondiale, ma con poco successo; gli arabi hanno ripetutamente respinto il suggerimento britannico di creare una “casa nazionale” ebraica in Palestina. Nel febbraio 1947, il governo britannico, teso a mantenere i suoi altri impegni imperiali e con i suoi soldati costantemente sotto attacco da parte delle milizie ebraiche, annunciò che avrebbe presto passato il controllo della Palestina alle Nazioni Unite. Le Nazioni Unite, nell’agosto 1947, proposero di dividere la Palestina in due stati, uno a maggioranza araba e uno per la minoranza ebraica. Gli ebrei, in generale, accettarono questa soluzione, mentre gli arabi si opposero vigorosamente al piano, come avevano fatto nei decenni precedenti. La prospettiva della spartizione accese una guerriglia selvaggia e distruttiva tra arabi ed ebrei in Palestina.
La questione che Truman dovette affrontare fu se accettare il piano di spartizione delle Nazioni Unite e la creazione di uno stato ebraico. Mentre Truman personalmente simpatizzava con le aspirazioni ebraiche per una patria in Medio Oriente, la questione coinvolgeva sia preoccupazioni interne che estere. Il presidente e i suoi consiglieri politici erano ben consapevoli che gli ebrei americani, un’importante circoscrizione del Partito Democratico, sostenevano uno stato per i loro correligionari in Medio Oriente. In un anno di elezioni, i democratici non potevano permettersi di perdere il voto ebraico a favore dei repubblicani. D’altra parte, i consiglieri di politica estera di Truman, specialmente il segretario di Stato Marshall, consigliavano fortemente contro il sostegno americano per uno stato ebraico. Essi temevano che un tale corso avrebbe sicuramente fatto infuriare gli stati arabi della regione e avrebbe potuto richiedere un impegno militare americano. Come sostenne almeno un alto funzionario del Dipartimento della Difesa, l’accesso al petrolio, non la creazione di una patria ebraica, era la priorità dell’America in Medio Oriente.
Nel novembre 1947, Truman ordinò alla delegazione americana alle Nazioni Unite di sostenere il piano di divisione. Nei mesi successivi, però, le battaglie burocratiche tra i consiglieri presidenziali sulla saggezza del piano si intensificarono, e Truman apparentemente perse il controllo del processo decisionale. Finì per approvare un piano – per errore, a quanto pare – che avrebbe stabilito lo stato ebraico come un’amministrazione fiduciaria delle Nazioni Unite, piuttosto che come un’entità autonoma. Truman fece un furioso passo indietro rispetto alla sua osservazione, anche se senza chiarire le intenzioni degli Stati Uniti. Gli eventi in Palestina forzarono la mano del presidente, tuttavia. Il trionfo militare dei nazionalisti ebrei sui loro avversari arabi nella guerriglia rese chiaro che la nazione israeliana sarebbe presto nata. Il 15 maggio, gli Stati Uniti, su indicazione di Truman, divennero il primo paese a riconoscere lo stato di Israele.