Una persona normal pasa alrededor de un tercio de su vida durmiendo, según el Instituto Nacional de Salud. Teniendo en cuenta que la esperanza de vida media en Estados Unidos es de 78,21 años, eso significa que pasas unos 26 años de tu vida en la cama.
Sabemos que necesitamos dormir para retener los recuerdos y permitir que nuestros músculos y órganos descansen y se recuperen. Los científicos también han descubierto recientemente que el sueño permite a nuestro cerebro limpiarse de toxinas.
La mayoría de las personas siguen un horario de sueño monofásico, que implica entre siete y ocho horas de sueño continuo cada noche.
A lo largo de la historia, sin embargo, unos pocos audaces han intentado uno de los varios horarios de sueño polifásico extravagantes, reduciendo el tiempo de sueño a tan sólo dos horas al día. En teoría, estos horarios podrían desbloquear 20 años más de estar despierto en el transcurso de la vida.
Antes de entrar en los tipos de horarios de sueño polifásico y las personas que los han probado, Matt Bianchi, director de la división de sueño del Hospital General de Massachusetts, ofrece una advertencia: «Cada persona es diferente. Algunas personas beben cafeína y les da un subidón, mientras que otras no. Así que una persona puede ser apta para el sueño polifásico, pero otra se adormece y choca su coche.»
Si quieres experimentar con los horarios de sueño polifásico, le recomendamos que no conduzca, ni maneje maquinaria pesada, ni tome ninguna decisión importante hasta que determine cómo le afectan personalmente menos horas de sueño.
Dormidores polifásicos
Los rumores atribuyen el éxito de varios pensadores famosos, como Leonardo Da Vinci, Thomas Edison y Nikola Tesla, a los ciclos de sueño polifásico. Sin embargo, el primer disidente del sueño bien documentado fue el arquitecto, inventor y filósofo Buckminster Fuller.Fuller experimentó con el sueño polifásico a lo largo de mediados del siglo XX y supuestamente acuñó el horario de sueño Dymaxion, llamado así por su marca, que combina las palabras dinámico, máximo y tensión. Como el más drástico de los horarios principales, el Dymaxion requiere siestas de 30 minutos cada seis horas, para un total de dos horas de sueño al día. En su libro, «BuckyWorks», J. Baldwin escribe que Fuller logró un enorme éxito con sus inusuales hábitos de sueño, y su capacidad de dormirse en 30 segundos asombraba a la gente. Se dice que Fuller volvió a un horario monofásico sólo después de las quejas de su esposa.
Desde Fuller, otros han recogido la idea del sueño polifásico, también.
«Desnudarse del sueño no es una idea nueva para la comunidad científica. Algunas personas tuvieron éxito con ella en los años 70 y 80», dijo Bianchi.
Por ejemplo, en los años 80, el neurólogo italiano Claudio Stampi comenzó a investigar los beneficios de los horarios polifásicos. Se dio cuenta de que sus compañeros de viaje adoptaban el sueño alterado sin mucha dificultad y con muchas ventajas. En uno de sus experimentos, Stampi observó a Francesco Jost, un artista suizo, practicando el sueño polifásico durante 49 días en su casa. Tras la conmoción inicial de su cuerpo, la concentración y el estado de ánimo de Jost se mantuvieron relativamente constantes, aunque a veces le costaba despertarse. Con mínimos efectos secundarios a corto plazo, Jost exprimió cinco horas más de sus días. (El impacto a largo plazo de estos horarios de sueño no se ha estudiado.)
Hoy en día, los aficionados en Internet han emprendido sus propios estudios sobre el sueño polifásico. Al parecer, Puredoxyk acuñó el horario Uberman, que requiere seis siestas de no más de 30 minutos – normalmente a las 2 p.m., 6 p.m., 10 p.m., 2 a.m., 6 a.m. y 10 a.m. En total, se duerme unas tres horas al día.
El conferenciante de desarrollo personal Steve Pavlina adoptó este horario de sueño durante un breve tiempo con resultados impresionantes. Enumeró el aburrimiento -no la disminución de la concentración o la somnolencia- como el principal problema. De hecho, sólo volvió al sueño monofásico para pasar más tiempo durante el día con su esposa e hijos.
Puredoxyk supuestamente también creó el horario Everyman. Los durmientes de Everyman echan una cabezada durante tres horas, normalmente de la 1 a las 4 de la madrugada, y luego hacen tres siestas de 20 minutos, una a las 9 de la mañana, otra a las 2 de la tarde y otra a las 9 de la noche.Puredoxyk dijo que prefería esta versión a la de Uberman. Enumeró los beneficios de la quiropráctica, así como el hecho de interrumpir la jornada laboral y tener más tiempo para sus aficiones, la escuela y su hija. Lea sobre su transición aquí.
La ciencia
Una teoría que apoya estos horarios de sueño alternativos sugiere que la evolución humana favoreció el sueño polifásico. Un informe de 2007 del Journal of Sleep Research descubrió que la mayoría de los animales duermen en horarios polifásicos, y teorizan que los humanos probablemente no habrían evolucionado de forma diferente. Por supuesto, el singular cerebro humano puede tener necesidades diferentes a las de los cerebros de otros animales.
Sabemos que la mayoría de las personas siguen ciclos de sueño monofásicos, que implican múltiples ciclos de unos 90 minutos de sueño de movimientos oculares no rápidos, seguidos de un breve período de sueño de movimientos oculares rápidos (REM). Sin embargo, desconocemos el propósito exacto de estas etapas.
«Probablemente tengo una visión más cínica que la mayoría, pero no creo que sepamos qué parte del sueño es la más reparadora», dijo Bianchi. Lo más probable es que las distintas fases del sueño tengan diferentes efectos reparadores.
Los defensores del sueño polifásico suelen afirmar que sus ciclos de sueño alterados engañan al cuerpo para que entre en el sueño REM más rápidamente. Por ejemplo, durante sus experimentos caseros, Stampi descubrió que el cerebro de Jost empezaba a entrar en el sueño REM casi inmediatamente durante algunas de sus siestas mientras seguía satisfaciendo los otros estados de sueño. Esta entrada inmediata en el sueño REM se llama «repartición». Cuando el cuerpo se priva de sueño lo suficiente, aparentemente se adapta para lograr la cantidad necesaria de descanso, sugiere Stampi.Otros defensores del sueño polifásico afirman que el sueño REM no importa mucho de todos modos. Según el Instituto Nacional de la Salud, numerosos estudios demuestran que las personas sólo sufren cuando se ven privadas de todo el sueño, no sólo de la fase REM. Eso sugiere que podríamos necesitar el sueño no REM para sobrevivir, aunque podría desempeñar un papel en el aprendizaje, la memoria y la salud emocional.
La identificación de los efectos limitados del sueño complica aún más la cuestión. Por ejemplo, muchas personas con apnea del sueño (una mala respiración nocturna que provoca una reducción del sueño) no se sienten somnolientas durante el día.
«Si eso no predice lo descansado que te sientes, no sé qué lo hace», dijo Bianchi.
Conocer los efectos de por vida del sueño polifásico también resulta difícil.
«Podría haber efectos no medibles, problemas crónicos o a largo plazo que se desarrollen», dijo.
Algunos de los éxitos de los durmientes polifásicos podrían depender de su genética individual. Por ejemplo, la «élite insomne», entre el 1% y el 3% de la población, puede sobrevivir con unas pocas horas de sueño por noche. Un gen mutado, llamado DEC2, permite a estos selectos durmientes seguir descansando lo que necesitan. Por el contrario, algunos afirman que el sueño polifásico «engaña» a su cuerpo para que forme parte de este grupo.
Según un reciente descubrimiento, todo el mundo solía dormir en dos segmentos hasta la invención de la electricidad. La gente se despertaba en medio de la noche durante una hora más o menos. Sin embargo, probablemente seguirían durmiendo entre 7 y 8 horas por noche.
Independientemente del pasado, las futuras investigaciones sobre el sueño podrían cambiar el juego de nuevo.
Entender cómo «la estructura y la función del cerebro cambian en los dos estados diferentes sugiere que podemos empezar a pensar en cómo podemos manipular los dos estados», dijo la investigadora de la Universidad de Rochester Maiken Nedergaard a Business Insider en un correo electrónico.
En otras palabras, probablemente no necesitaremos ciclos de sueño alternativos, sino fármacos que programen el cerebro para la máxima eficiencia del sueño. En teoría, estos podrían darnos todos los beneficios del sueño limitado sin ninguno de los inconvenientes.