La relación entre el consumo de café y la prevalencia del asma bronquial se ha evaluado utilizando los datos de la Encuesta Nacional de Salud de Italia de 1983, basada en 72.284 individuos mayores de 15 años seleccionados aleatoriamente dentro de estratos de área geográfica, tamaño del lugar de residencia y del hogar para ser representativos de toda la población italiana. La prevalencia del asma bronquial estaba inversamente relacionada con el nivel de consumo de café. En comparación con los sujetos que no tomaban café, los riesgos relativos ajustados por edad y sexo fueron de 0,95 para una taza, 0,77 para dos y 0,72 para tres o más tazas al día. Esta relación inversa fue de magnitud comparable a edades más tempranas y más avanzadas, y no puede explicarse por la selección, ya que la muestra era representativa de la población italiana en general y la tasa de participación fue del 93,4%, o por la confusión de varios factores potenciales de distorsión identificados. Por lo tanto, los resultados de esta encuesta proporcionan una confirmación epidemiológica de las observaciones clínicas previas de que la ingesta de cafeína tiene un efecto broncodilatador en el asma, e indirectamente sugieren que el consumo moderado de café a largo plazo puede no sólo reducir los síntomas, sino también prevenir la manifestación clínica del asma bronquial. Una explicación alternativa de estos resultados es que los sujetos que reciben tratamiento para el asma podrían tender a reducir su consumo de café, como consecuencia de los efectos secundarios que comparten los simpaticomiméticos, la teofilina y la cafeína. Por lo tanto, es necesario realizar más estudios que tengan en cuenta simultáneamente la ingesta de metilxantina de las bebidas y los tratamientos farmacológicos antes de considerar causal la aparente protección que surgió.