D: ¿Qué es realmente un coral: un animal o una planta?
S: Los corales son miembros del Reino Animal. Como larvas, llamadas plánulas, nadan libremente. Un animal individual de coral maduro se llama pólipo. Esta criatura parecida a una anémona de mar está estructurada como un pequeño saco hueco. Alrededor de su boca hay tentáculos urticantes que le permiten capturar el alimento.
D: Si los corales son originalmente de natación libre, ¿cómo se adhieren luego para convertirse en un arrecife?
Y: Al igual que los insectos, los pólipos tienen un exoesqueleto. Una plánula construye su esqueleto segregando carbonato cálcico desde su base. Una plánula se une a un arrecife uniendo su esqueleto al del resto de la colonia. Un arrecife de corales, en efecto, comparte un esqueleto común.
Una plánula también puede adherirse a una roca y posiblemente comenzar un arrecife propio. Después de asentarse y convertirse en un pólipo, se reproducirá asexualmente para formar una serie de pólipos interconectados, formando una colonia. Una vez que la colonia es lo suficientemente grande, tendrá energía para reproducirse sexualmente, formando plánulas de natación libre que pueden establecerse lejos del grupo.
D: Eso está muy bien. ¿La colonia también comparte otras cosas, como la comida?
Sí. Este esqueleto comunal no sólo protege a los pólipos de posibles depredadores, como los peces, sino que también les permite compartir la comida. Los pólipos pueden comer animales diminutos, pero subsisten en gran medida de los nutrientes producidos por las algas que viven intercaladas entre las capas de tejido del coral. Dentro del esqueleto comunal hay una red gastrovascular por la que la colonia comparte estos nutrientes.
D: Hmm. Así que, en cierto modo, aunque un coral individual sea un animal, con algas viviendo en su interior…
Sí, se podría decir que un arrecife de coral es tanto animal como vegetal.