D: O que é realmente um coral – um animal ou uma planta?
Y: Os corais são membros do Reino Animal. Como larvas, chamadas plântulas, são nadadores livres. Um animal de coral maduro é chamado de pólipo. Esta criatura do tipo anémona marinha é estruturada como um pequeno saco oco. À volta da sua boca estão tentáculos de picadas que lhe permitem capturar alimentos.
D: Se os corais são originalmente nadadores livres, como é que se ligam para se tornarem um recife?
Y: Tal como os insectos, os pólipos têm um exoesqueleto. Uma plátula constrói o seu esqueleto secretando carbonato de cálcio da sua base. Uma planula junta-se a um recife anexando o seu esqueleto ao do resto da colónia. Um recife de corais, de facto, partilha um esqueleto comum.
Uma planula pode também ligar-se a uma rocha e possivelmente iniciar um recife próprio. Após assentar e tornar-se um pólipo, reproduzir-se-á assexuadamente para formar uma série de pólipos interligados, formando uma colónia. Quando uma colónia for suficientemente grande, terá energia para se reproduzir sexualmente, formando plátanos de natação livre que poderão instalar-se longe do grupo.
D: Isso é puro. Uma colónia também partilha outras coisas, como comida?
Y: Sim. Este esqueleto comum não só protege os pólipos de potenciais predadores, como os peixes, mas também lhes permite partilhar alimentos. Os pólipos podem comer pequenos animais, mas subsistem em grande parte em nutrientes produzidos por algas que vivem ensanduichadas entre camadas de tecido coralino. Dentro do esqueleto comum existe uma rede gastrovascular através da qual a colónia partilha estes nutrientes.
D: Hmm. Assim, de certa forma, embora um coral individual seja um animal, com algas a viver dentro dele–
Y: Sim, pode dizer-se que um recife de coral é tanto animal como vegetal.