D : Qu’est-ce qu’un corail en réalité : un animal ou une plante ?
Y : Les coraux sont des membres du règne animal. À l’état de larve, appelée planulae, ils nagent librement. Un animal corallien mature individuel est appelé polype. Cette créature ressemblant à une anémone de mer est structurée comme un petit sac creux. Autour de sa bouche se trouvent des tentacules urticants qui lui permettent de capturer de la nourriture.
D : Si les coraux nagent librement à l’origine, comment se fixent-ils ensuite pour devenir un récif ?
Y : Comme les insectes, les polypes ont un exosquelette. Une planula construit son squelette en sécrétant du carbonate de calcium à partir de sa base. Une planula rejoint un récif en attachant son squelette à celui du reste de la colonie. Un récif de coraux, en effet, partage un squelette commun.
Une planula peut également se fixer à une roche et éventuellement commencer un récif à part entière. Après s’être installée et être devenue un polype, elle se reproduira de manière asexuée pour former une série de polypes interconnectés, constituant ainsi une colonie. Une fois qu’une colonie est assez grande, elle aura de l’énergie pour se reproduire sexuellement, formant des planulae nageant librement qui peuvent s’installer loin du groupe.
D : C’est chouette. Est-ce qu’une colonie partage aussi d’autres choses, comme la nourriture ?
Y : Oui. Non seulement ce squelette commun protège les polypes des prédateurs potentiels, comme les poissons, mais il leur permet aussi de partager la nourriture. Les polypes peuvent manger de minuscules animaux, mais ils subsistent en grande partie grâce aux nutriments produits par les algues qui vivent en sandwich entre les couches de tissus coralliens. À l’intérieur du squelette commun se trouve un réseau gastrovasculaire par lequel la colonie partage ces nutriments.
D : Hmm. Donc, d’une certaine manière, même si un corail individuel est un animal, avec des algues qui vivent à l’intérieur…
Y : Oui, on pourrait dire qu’un récif corallien est à la fois animal et végétal.