EL CHANGJIANG atraviesa el corazón de CHINA y es considerado por los chinos como la marca geográfica que divide el país en norte y sur. Atraviesa las 10 provincias de Qinghai, Tíbet, Yunnan, Sichuan, Hubei, Hunan, Jiangxi, Anhui, Jiangsu y Shanghai antes de llegar al Mar de China Oriental. Sus fértiles llanuras aluviales producen grandes cantidades de trigo, algodón, tabaco y seda. El río Changjiang o Yangzi domina el centro de China tanto de norte a sur como de este a oeste. Es, por tanto, uno de los principales factores que afectan a la futura industrialización de China y a la producción de alimentos.
Changjiang significa «río largo» y así es. El Changjiang de China es el tercer río más largo del mundo (después del AMAZON y el NILE). Tiene más de 6.300 km de longitud y su importancia económica es comparable a la del MISSISSIPPI en Estados Unidos. Con origen en el Tanggula Shan del este del Tíbet, el Changjiang atraviesa y une la fértil Cuenca Roja de la provincia de Sichuan con las TRES GORRAS y su nuevo y enorme proyecto hidroeléctrico, así como las provincias centrales de la cesta de alimentos de Hunan-Hubeh. Finalmente, sale al mar en Shanghai. En total, une ocho provincias, varias grandes ciudades urbanas e industriales e innumerables regiones ecológicas.
El Changjiang es el río navegable más largo de China; los barcos oceánicos aún pueden pasar hasta el municipio (ciudad autónoma) de Chongqing. También es el mayor foco hidroeléctrico de China. El Proyecto de las Tres Gargantas está diseñado para suministrar energía eléctrica limpia a todo Sichuan y hasta el este del grupo económico de Shanghai. Sólo desde Sichuan hasta Shanghai, el corredor del Changjiang produce el 40% de los cereales del país, incluido el 70% del arroz, el 33% del algodón, el 48% de los peces de agua dulce y más del 40% de la producción industrial total, que probablemente aumentará considerablemente con la finalización del proyecto de las Tres Gargantas. Y con la abundancia de agua dulce, hay planes para desviar parte de ella a zonas con déficit hídrico en el norte de China.
La clave para entender la geografía, y por tanto la importancia humana, del Changjiang es darse cuenta de que es un río que une seis entornos geográficos y culturas distintas. (Piense en ellos como una serie de vagones distintos a lo largo de una línea ferroviaria, siendo el río el conector o «línea». Cada «vagón» contiene ciudades, climas y economías distintas)
Chamdo-Tíbet: este comienzo del Changjiang es una zona de valles escarpados, con fuertes nevadas e inundaciones primaverales. Ninguna parte del río es navegable, los suelos son rocosos y las laderas escarpadas, lo que impide cualquier asentamiento a gran escala de los agricultores. La mayoría de la población es tibetana o tribal y no de la etnia china dominante.
Sichuan: Saliendo de la PLATEA TIBETANA los afluentes del río añaden agua para formar esa porción en la Cuenca Roja que fue el sitio de la antigua cultura Shu. La cuenca de Sichuan o Cuenca Roja, que en su día fue un gran lago y tiene un clima suave, posee suelos muy fértiles. Esto ha supuesto un excedente de alimentos y una población agraria muy numerosa. Hasta llegar a la zona cercana a la actual Chongqing, sólo es navegable para embarcaciones de tamaño moderado aún capaces de transportar cargas importantes.
Tres Gargantas: Lugar de la antigua cultura Ba, las montañas que separan la Cuenca Roja de las Llanuras Centrales del este de China obligan a que el Changjiang se convierta en un estrecho canal que contiene una serie de pequeñas cuencas interiores con un clima suave pero con un terreno llano limitado para la agricultura. La mayor parte de la vida se centra en el río, el transporte y la industria ligera. Hay tres desfiladeros distintos que hay que atravesar antes de que el río desemboque en la zona conocida como China oriental. Es el último desfiladero aguas abajo el que se ha convertido en el emplazamiento de la controvertida presa de las Tres Gargantas. La zona ha sido designada finalmente para formar una provincia independiente (Sanxia o «Tres Gargantas»).
Liang Hu (Dos lagos, Poyang y Dongting): Una vez pasadas las Tres Gargantas, el Changjiang se adentra en lo que se ha denominado «el cuenco de arroz de China», llamado así por su abundante producción. Con una extensión de más de 1.000 km, es una zona con muchos lagos pequeños y dos grandes, y como aquí entran otros tres ríos, es propensa a las inundaciones. Históricamente, la base del control natural de las inundaciones era el hecho de que los dos grandes lagos (Dongting y Poyang) podían absorber las aguas de las crecidas. Por ejemplo, el lago Poyang se eleva 11 metros durante la estación húmeda. El lago Dongting se expande más de tres veces su tamaño en la estación seca y tiene más de 10 m de profundidad durante las lluvias de verano. Esta zona alberga una inmensa población agraria e industrial y es un importante nudo de comunicaciones este-oeste y norte-sur en todo el este de China.
Montañas Dabie: El último punto de estrangulamiento del Changjiang antes de su desembocadura final en el mar está formado por los montes Dabie. La zona no es apta para el embalsado, pero aún así crea una constricción que a menudo retiene las aguas altas del río en las cuencas centrales, provocando inundaciones. Si no fuera por los grandes lagos de las provincias de Hunan y Jiangxi, que pueden absorber gran parte de estas aguas altas, toda la zona habría seguido siendo un lago o una zona pantanosa.
De Nanjing a Shangai: Entre la antigua capital del sur (nan) (jing) y Shangai, el Changjiang tiene su mayor volumen y caudal. Este tramo es ancho y profundo y ha sido durante mucho tiempo una especie de zona portuaria y de construcción naval interior. La zona al sur del río es en gran parte montañosa y está cubierta de bosques (por lo que proporciona madera para la construcción de barcos) y tiene un clima subtropical suave ideal para el té y los cítricos, todas ellas especialidades desde hace mucho tiempo.
Hoy en día, Shangai, en la desembocadura de este gran río y a pesar de su pantanosa geografía física, es la ciudad más grande y moderna de China. Pronto sustituirá a HONG KONG como la ciudad más internacional de China, y el Changjiang se convertirá en una de las arterias industriales más importantes del mundo.