O CHANGJIANG corta o coração da CHINA e é considerado pelos chineses como o marcador geográfico que divide o país em norte e sul. Serpenteia através das 10 províncias de Qinghai, Tibet, Yunnan, Sichuan, Hubei, Hunan, Jiangxi, Anhui, Jiangsu e Xangai antes de alcançar o Mar da China Oriental. Os seus LINHOS ALLUVIAL férteis produzem grandes quantidades de trigo, algodão, tabaco e seda. O rio Changjiang ou Yangzi domina o centro da China, tanto norte-sul como este-oeste. É assim um dos principais factores que afectam a futura industrialização e produção alimentar da China.
Changjiang significa “rio longo” e que o é. O Changjiang da China é o terceiro rio mais longo do mundo (depois do AMAZON e do NILE). Tem mais de 3.960 milhas (6.300 km) de comprimento e é comparável em importância económica ao MISSISSIPPI nos ESTADOS UNIDOS. Com origem no Tanggula Shan do Tibete oriental, o Changjiang passa e liga a fértil Bacia Vermelha da província de Sichuan com os TRÊS GORGOS e o seu novo e massivo projecto hidroeléctrico, bem como as províncias centrais de Hunan-Hubeh. Sai finalmente para o mar em Xangai. No total, liga oito províncias, várias grandes cidades urbanas e industriais e inúmeras regiões ecológicas.
O Changjiang é o rio navegável mais longo da China; os navios oceânicos ainda são capazes de passar tão para o interior como o Município (uma cidade autónoma) de Chongqing. É também o principal foco hidroeléctrico da China. O Projecto das Três Gargantas foi concebido para fornecer energia eléctrica limpa a toda a Sichuan e tão a leste como o cluster económico de Xangai. Apenas de Sichuan a Xangai, o corredor Changjiang produz 40 por cento dos cereais do país, incluindo 70 por cento do arroz, 33 por cento do algodão, 48 por cento do peixe de água doce, e mais de 40 por cento da produção industrial total, que provavelmente aumentará significativamente com a conclusão do projecto das Três Gargantas. E com uma abundância de água doce, existem planos para desviar alguns para áreas deficitárias em água no Norte da China.
A chave para compreender a geografia, e portanto o significado humano, do Changjiang é perceber que é um rio que liga seis ambientes e culturas geográficas distintas. (Pense nisto como uma série de vagões distintos ao longo de uma linha ferroviária, sendo o rio o conector ou “linha”. Cada “carro” contém cidades, climas e economia distintos.)
Chamdo-Tibet: Este início do Changjiang é uma área de vales íngremes, fortes quedas de neve, e fortes cheias primaveris. Nenhum rio é navegável, os solos são rochosos e íngremes, impedindo assim qualquer povoamento em grande escala por parte dos agricultores. A maioria das pessoas são tibetanas ou tribais e não da dominante chinesa Han.
Sichuan: Deixando o TIBETAN PLATEAU os afluentes do rio acrescentam água para formar a porção da Bacia Vermelha que era o local da antiga cultura Shu. Outrora um grande lago, e com um clima ameno, o Sichuan ou Bacia Vermelha tem solos muito férteis. Isto significou um excedente de alimentos e uma população agrária muito grande. Até chegar à área próxima de Chongqing moderno, é navegável apenas para barcos de tamanho moderado ainda capazes de transportar cargas significativas.
Três Gargantas: O local da antiga cultura Ba, as montanhas que separam a Bacia Vermelha das planícies centrais da China oriental forçam o Changjiang para um canal estreito que contém uma série de pequenas bacias interiores com um clima ameno mas terras de nível limitado para a agricultura. A maior parte da vida concentra-se no rio, nos transportes e na indústria ligeira. Há três desfiladeiros distintos a atravessar antes de o rio desaguar na área conhecida como China Oriental. É a última garganta a jusante que se tornou o local para a controversa Barragem das Três Gargantas. A área é designada em última análise para formar uma província separada (Sanxia ou “Three Gorges”).
Liang Hu (Dois lagos, Poyang e Dongting): Uma vez ultrapassadas as Três Gargantas, o Changjiang entra no que tem sido chamado de “tigela de arroz da China”, assim denominado devido à sua abundante produção. Esticando mais de 630 mi (1.000 km), é uma área de muitos lagos pequenos e dois grandes, e porque três outros rios entram no rio aqui, é propenso a inundações. Historicamente, a base para o controlo natural das cheias era o facto de os dois grandes lagos (Dongting e Poyang) poderem absorver as águas das cheias. Por exemplo, o lago Poyang sobe 11 m (36 pés) durante a estação das chuvas. O Lago Dongting expande-se para mais de três vezes o seu tamanho na estação seca e é mais de 33 pés (10 m) mais profundo durante as chuvas de Verão. Esta área suporta imensas populações agrícolas e industriais e é um importante cruzamento este-oeste, bem como norte-sul para o transporte em toda a China oriental.
Dabie Mountains: O último PONTO DE ESCOLHA para o Changjiang antes de fazer um último salto para o mar é criado pelas Montanhas Dabie. A área é imprópria para a construção de barragens, mas ainda assim cria uma constrição que muitas vezes mantém as águas altas do rio nas bacias centrais, causando inundações. Se não fosse pelos grandes lagos das províncias de Hunan e Jiangxi, que podem absorver grande parte destas águas altas, toda a área teria permanecido um lago ou zona pantanosa.
Nanjing para Xangai: Entre a capital (nan) do sul (jing) e Xangai, o Changjiang tem o seu maior volume e fluxo. Esta secção é ampla e profunda e há muito que é uma espécie de construção naval interior e zona portuária. A área a sul do rio é largamente montanhosa e coberta de floresta (fornecendo assim madeira para a construção de barcos) e tem um clima subtropical ameno ideal para chá e citrinos, sendo todas estas especialidades de longa data.
Hoje, Xangai, na foz deste grande rio e apesar da sua geografia física pantanosa, é a maior e mais moderna cidade da China. Em breve substituirá HONG KONG como a cidade mais internacional da China, e o Changjiang tornar-se-á uma das mais importantes artérias industriais do mundo.