La historia del vidrio Pyrex comenzó como la mayoría de los inventos: con un problema. La cazuela de barro de Bessie Littleton se había roto. Era 1914 y el marido de Littleton, Jesse, trabajaba como físico en Corning Glass Works (ahora Corning Incorporated) en Corning, Nueva York, donde estaba evaluando la fórmula de la empresa para obtener un vidrio resistente a la temperatura para su uso en linternas de ferrocarril y tarros de pilas. Bessie le preguntó a su marido si el vidrio podría servir para hornear, así que cortó parte de un tarro de pilas y se lo llevó a casa. Con este plato improvisado, Bessie horneó con éxito un pastel y sus experimentos, en parte, llevaron a Corning a lanzar Pyrex, los primeros productos de cocina para el consumidor fabricados con vidrio resistente a la temperatura, en 1915.
Cien años después, el Museo del Vidrio de Corning -una fundación privada sin ánimo de lucro apoyada en gran parte por Corning Incorporated- repasa la historia de Pyrex con una exposición, «El plato favorito de América: Celebrando un siglo de Pyrex», que se inaugura el 6 de junio.
«Pyrex fue una innovación asombrosa», dice Bret Smith, profesor de diseño industrial en la Universidad de Auburn. «Hizo que la gente se replanteara la idea que tenía del vidrio, y alimentó el interés por materiales más duraderos. El vidrio pasó a formar parte de una nueva era de materiales, y el vidrio duradero llegó a utilizarse en muchas cosas, desde los percoladores hasta los parabrisas.»
Corning Glass Works no fue la primera empresa en desarrollar un vidrio resistente a la temperatura. En la década de 1880, un científico alemán, Otto Schott, desarrolló un vidrio de baja expansión llamado vidrio borosilicato, pero lo utilizó principalmente para fabricar productos para entornos industriales y científicos, como el vidrio de laboratorio. Corning desarrolló su propia receta en 1908, vendiéndola sobre todo a las compañías ferroviarias para las linternas de señalización. La empresa estaba interesada en comercializar el vidrio para los consumidores domésticos, y los experimentos culinarios de Bessie Littleton abrieron un mundo de aplicaciones para el consumidor. Corning fue titular de una patente para su fórmula de vidrio borosilicato desde 1915 hasta 1936; cuando la patente expiró, la empresa ideó una nueva fórmula para el vidrio resistente al calor, el vidrio aluminosilicato.
Los relatos de la empresa sugieren que el nombre Pyrex procedía de la tradición de la empresa de utilizar «ex» en sus fórmulas de vidrio (el primer vidrio resistente al calor de Corning se llamaba Nonex), según Regan Brumagen, bibliotecaria de servicios públicos y cocuradora de la exposición en el Museo del Vidrio de Corning. Añade que probablemente la empresa también jugaba con el prefijo «pyro», ya que los primeros anuncios llevaban impresas las palabras «fire-glass» (vidrio refractario) debajo de Pyrex.
Los primeros productos incluían los típicos platos de cacerola de Pyrex, así como platos para tartas, hueveras corrugadas, tazas de flan, bandejas ovaladas para hornear, teteras de cristal tallado y platos grabados. En 1925 se introdujo el vaso medidor de líquidos de Pyrex, aunque no se parecía al que se utiliza hoy en día (tenía dos picos en lados opuestos, con un asa en medio).
Victoria Matranga, autora de America at Home: A Celebration of 20th Century Housewares y coordinadora de programas de diseño en la International Housewares Association, señala lo bien que se han mantenido los primeros diseños: «El vaso medidor y las panificadoras oblongas y cuadradas son un verdadero icono».
Pero Pyrex no fue una sensación de la noche a la mañana. Los productos eran caros; el proceso de producción era inicialmente sólo semiautomatizado, lo que significa que las máquinas seguían siendo manejadas por trabajadores de la fábrica. Un primer anuncio muestra a una criada, no a un ama de casa, utilizando Pyrex, lo que indica que Corning consideraba que era el mercado ideal para los utensilios de cocina. El Pyrex podía soportar tanto el calor del horno como el frío del frigorífico, pero en los años 20 sólo las familias acomodadas tenían casas conectadas a la electricidad y los frigoríficos se consideraban un lujo.
Después de la Primera Guerra Mundial, la economía doméstica surgió como profesión y muchas mujeres obtuvieron títulos universitarios en este campo progresista y multidisciplinar, que aplicaba los principios de la ciencia a los hogares, las comunidades y las familias. Esta formación preparaba a las mujeres para trabajar en el mundo académico, la educación pública, la industria y el gobierno. Corning, al igual que otras empresas, aprovechó la tendencia para contratar a profesionales nacionales para probar y promocionar sus productos. En 1929, Corning contrató a una científica y economista doméstica a tiempo completo, Lucy Maltby. En los años siguientes, Maltby creó una cocina de pruebas para evaluar los nuevos productos y se convirtió en defensora de los consumidores que utilizaban Pyrex, recibiendo miles de cartas. Maltby y su equipo de cocina de pruebas «tuvieron un profundo impacto en el diseño funcional de los productos Pyrex», dice Brumagen. Maltby fue la primera en convencer a la empresa de que rediseñara sus moldes para tartas, añadiendo asas y volumen, y haciendo el diámetro más pequeño para que dos moldes pudieran caber uno al lado del otro en un horno estándar. La influencia de Maltby era tan fuerte que los ejecutivos de Corning tenían un mantra: «¿Qué piensa Lucy?»
«Con el paso del tiempo, las mujeres se han vuelto más exigentes», dijo Maltby en una ocasión. «Se ha vuelto aún más importante contar con economistas del hogar que trabajen con diseñadores e ingenieros de producto». Para ella, su papel consistía en «mirar con nuevos ojos los patrones de vida siempre cambiantes».
En los años 30, Pyrex se hizo asequible para las masas, cuando el proceso de producción se automatizó por completo. Es sorprendente la rapidez con la que Corning pudo hacer que los productos fueran asequibles para un público más amplio, dice Smith; en unos 15 años, los productos se habían abierto camino en las cocinas de los agricultores y de la gente de la ciudad por igual. Corning también introdujo en los años 30 una línea de sartenes de cocina llamada Flameware. Juliet Kinchin, conservadora de diseño moderno en el Museo de Arte Moderno, dice que las sartenes de cristal producidas durante ese periodo «tienen un cierto valor de choque. Una cosa es meter una cazuela en el horno, pero poner el vidrio en contacto directo con el calor era una idea incómoda». El Flameware, que posteriormente se vendió con diferentes nombres, estuvo en el mercado hasta 1979. Finalmente se dejó de comercializar, ya que Corning sacó productos más populares.
Parte del movimiento de la economía doméstica era la idea de la seguridad alimentaria y de mantener una cocina higiénica. Pyrex resultaba atractivo por su aspecto limpio y la posibilidad de ver los alimentos en su interior. Un primer anuncio de Pyrex muestra a una secretaria de Corning Glass Works vestida con un traje blanco de laboratorio, mirando a través de un plato de tarta.
Pyrex también era literalmente más limpio: Los olores no se pegaban ni se filtraban en el vidrio como ocurría con la cerámica, la loza, el hierro fundido y el estaño, y el vidrio no se oxidaba. La eficiencia también formaba parte del movimiento de economía doméstica, y la vajilla de Pyrex, comercializada como capaz de cocinar los alimentos más rápidamente, significaba que las mujeres podían ahorrar tiempo y combustible.
La eficiencia de Pyrex a la hora de cocinar, su material y su fabricación doméstica lo hicieron indispensable durante la Segunda Guerra Mundial, cuando las familias recibieron instrucciones de conservar la energía, el metal escaseaba y las importaciones de vidrio de Alemania estaban cortadas. Durante la Segunda Guerra Mundial, los anuncios hacían hincapié en que el uso de Pyrex era patriótico; uno de ellos decía: «¡Mi mujer sí que hace que la comida luche por la libertad!» Corning desarrolló una línea de vajilla militar duradera, y en la posguerra la línea evolucionó hacia la vajilla opalina, un vidrio opaco. En las décadas siguientes, Corning aplicaría colores y patrones decorativos a la vajilla de ópalo, creando más de 150 diseños distintos.
«En el periodo de posguerra, se produjo esta explosión de color en la cocina, con plásticos y otros materiales, y la mezcla y combinación de colores en la vajilla», dice Kinchin. «También fue entonces cuando se rompió la barrera entre la cocina y otros espacios; la cocina se convirtió en un espacio común. Con los nuevos y amplios diseños de las cocinas, los platos estaban a la vista de todos. Con el Pyrex de colores surgió la idea del horno a la mesa, que siempre había existido pero que fue adoptada por los hogares más ricos después de la guerra».
La mayoría de la gente asocia el Pyrex con piezas de colores brillantes de los años 50; las piezas turquesas -como las que tienen el patrón «Butterprint», que representa a una pareja de granjeros amish- y las rosas, son especialmente populares entre los coleccionistas. En los años 60, los tonos se volvieron terrosos y apagados, como en el modelo «Terra», caracterizado por un exterior negro y unos sencillos y finos anillos de color marrón. La exposición del Museo del Vidrio de Corning incluye anuncios, material efímero y una gran variedad de productos de la historia de la marca: desde una elegante tetera de cristal tallado de los años 30 hasta cacerolas con tonos psicodélicos de los años 70. En un gran atrio, una larga pared está repleta de hileras de diseños de cristalería opalina -casi 150 en total- en un loco arco iris de colores.
«Hay una asombrosa variedad de colores y diseños, y se pueden distinguir las décadas muy claramente. Por ejemplo, hay un verde aguacate de los años 70 que reconozco de la cocina de mis padres», dice Brumagen.
Los colores y los estilos pueden haber cambiado, pero el vidrio resistente a la temperatura ha resistido la prueba del tiempo. En los años 70 y 80, Pyrex sólo adquirió mayor relevancia a medida que se adoptaban los microondas. Al principio, había una increíble variedad de tamaños y estilos de platos Pyrex, dice Brumagen; había más de 100 estilos según un anuncio de 1919. Ahora, se fabrican algunos de los mismos productos, pero con menos variación. Los utensilios transparentes para el horno, especialmente, no han cambiado mucho a lo largo de los años.
Pero la historia de Pyrex no está exenta de polémica. Alrededor de los años 50, Corning empezó a fabricar Pyrex con vidrio de sosa-cal templado térmicamente, cuya producción es menos costosa, en lugar de con vidrio de borosilicato. Otras empresas siguen utilizando el borosilicato; de hecho, el Pyrex que se produce en Europa se sigue fabricando con vidrio de borosilicato. En los últimos años, Consumer Reports ha documentado cientos de casos de platos de Pyrex que se han roto y han causado lesiones a los usuarios, pero las pruebas de la revista no han sido concluyentes. La revista ha pedido a la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor que investigue los utensilios de vidrio para hornear que hay en el mercado, comparando el vidrio sodocálcico y el borosilicato. World Kitchen, propietaria de la marca Pyrex desde 1998, afirma que el vidrio sodocálcico templado es tan duradero como el borosilicato y muy seguro, y que los incidentes denunciados representan sólo una fracción del uno por ciento de los millones de hogares que utilizan productos Pyrex. En la página web de World Kitchen se instruye a los usuarios de los utensilios de Pyrex para que eviten los cambios bruscos de temperatura entre calor y frío y, cuando se trate de un plato caliente, eviten colocarlo o su tapa en el fregadero, añadir líquido, sumergir el plato en agua o colocarlo sobre superficies húmedas o frías.
Críticas aparte, es raro encontrar una cocina estadounidense que no incluya al menos un producto de Pyrex. Para celebrar el centenario de la marca, World Kitchen desveló el vaso medidor más grande del mundo -con una altura de metro y medio y capacidad para 3.040 tazas- en la Feria Internacional del Hogar & a principios de este año. Estará de gira este verano por todo el país.