La storia del vetro Pyrex è iniziata come la maggior parte delle invenzioni: con un problema. La casseruola di terracotta di Bessie Littleton si era rotta. Era il 1914 e il marito di Littleton, Jesse, lavorava come fisico alla Corning Glass Works (ora Corning Incorporated) a Corning, New York, dove stava valutando la formula dell’azienda per un vetro resistente alle temperature da usare nelle lanterne ferroviarie e nei barattoli per le batterie. Bessie ha chiesto a suo marito se il vetro potrebbe funzionare per la cottura, così ha segato parte di un vaso di batteria e lo portò a casa da lei. Con questo piatto di fortuna, Bessie cucinò con successo una torta e i suoi esperimenti, in parte, spinsero Corning a lanciare Pyrex, il primo prodotto di consumo da cucina realizzato con vetro resistente alla temperatura, nel 1915.
Cento anni dopo, il Corning Museum of Glass – una fondazione privata no-profit sostenuta in gran parte da Corning Incorporated – sta ripercorrendo la storia del Pyrex con una mostra, “America’s Favorite Dish: Celebrating a Century of Pyrex”, che apre il 6 giugno.
“Pyrex è stata un’innovazione incredibile”, dice Bret Smith, professore di design industriale alla Auburn University. “Ha fatto sì che la gente riesaminasse il modo in cui pensava al vetro e ha alimentato un interesse per materiali più durevoli. Il vetro entrò a far parte di una nuova era di materiali, e il vetro durevole venne usato in così tante cose, dalle caffettiere ai parabrezza.”
Corning Glass Works non fu comunque la prima azienda a sviluppare vetro resistente alle temperature. Negli anni 1880, uno scienziato tedesco, Otto Schott, sviluppò un vetro a bassa espansione chiamato vetro borosilicato, ma lo usò soprattutto per fare prodotti per ambienti industriali e scientifici, come il vetro da laboratorio. Corning sviluppò la propria ricetta nel 1908, vendendola principalmente alle compagnie ferroviarie per le lanterne di segnalazione. La società era interessata a commercializzare il vetro ai consumatori domestici, e gli esperimenti di Bessie Littleton in cucina hanno aperto un mondo di applicazioni per i consumatori. Corning ha detenuto un brevetto per la sua formula per il vetro borosilicato dal 1915 al 1936; quando il brevetto è scaduto, la società ha proposto una nuova formula per il vetro resistente al calore, il vetro allumino-silicato.
I conti della società suggeriscono che il nome Pyrex è venuto dalla tradizione della società di usare “ex” nelle sue formule di vetro (il primo vetro resistente al calore della Corning è stato chiamato Nonex), secondo Regan Brumagen, bibliotecario di servizi pubblici e co-curatore della mostra al Corning Museum of Glass. Aggiunge che l’azienda stava probabilmente giocando anche con il prefisso “pyro”, dato che le prime pubblicità avevano le parole “fire-glass” stampate sotto Pyrex.
I primi prodotti includevano le tipiche casseruole Pyrex, così come piatti da torta, piatti per uova a griglia, coppe per la crema, teglie da pane, piatti da forno ovali, teiere di vetro tagliato e piatti incisi. Nel 1925, fu introdotto il misurino per liquidi Pyrex, anche se non assomigliava a quello comunemente usato oggi (aveva due beccucci sui lati opposti, con una maniglia in mezzo).
Victoria Matranga, autrice di America at Home: A Celebration of 20th Century Housewares e coordinatrice dei programmi di design presso l’International Housewares Association, nota come i primi disegni abbiano retto bene: “
Ma Pyrex non è stata una sensazione improvvisa. I prodotti erano costosi; il processo di produzione era inizialmente solo semi-automatizzato, il che significa che le macchine erano ancora gestite da operai. Una delle prime pubblicità mostra una cameriera, non una casalinga, che usa il Pyrex, indicando chi Corning riteneva fosse il mercato ideale per le pentole. Il Pyrex poteva resistere al calore del forno così come al freddo del frigorifero, ma negli anni ’20, solo le famiglie benestanti avevano case cablate per l’elettricità e i frigoriferi erano considerati un lusso.
Dopo la prima guerra mondiale, l’economia domestica stava emergendo come professione, e molte donne stavano guadagnando lauree in questo campo progressivo e multidisciplinare, che applicava i principi della scienza a case, comunità e famiglie. Questa formazione preparava le donne a lavorare nel mondo accademico, nell’istruzione pubblica, nell’industria e nel governo. Corning, come altre aziende, sfruttò la tendenza a suo vantaggio, assumendo professionisti nazionali per testare e promuovere i suoi prodotti. Nel 1929, Corning assunse una scienziata ed economista domestica a tempo pieno, Lucy Maltby. Negli anni seguenti, Maltby stabilì una cucina di prova per valutare i nuovi prodotti e divenne un sostenitore dei consumatori che usavano il Pyrex, ricevendo migliaia di lettere. La Maltby e il suo team di cucina di prova “hanno avuto un profondo impatto sul design funzionale dei prodotti Pyrex”, dice Brumagen. La Maltby ha convinto l’azienda a riprogettare le sue tortiere, aggiungendo manici e volume, e rendendo il diametro più piccolo in modo che due tortiere potessero stare fianco a fianco in un forno standard. L’influenza della Maltby era così forte che i dirigenti della Corning avevano un mantra: “Cosa ne pensa Lucy?”
“Col passare del tempo, le donne sono diventate più discriminanti”, disse una volta la Maltby. “È diventato ancora più importante avere economisti domestici che lavorano con designer e ingegneri di prodotto”. Vedeva il suo ruolo come “guardare con occhi nuovi i modelli di vita in continuo cambiamento.”
Negli anni ’30, il Pyrex divenne accessibile alle masse, quando il processo di produzione divenne completamente automatizzato. È notevole la rapidità con cui Corning fu in grado di rendere i prodotti accessibili a un pubblico più vasto, dice Smith; in circa 15 anni, i prodotti erano entrati nelle cucine di contadini e gente di città. Corning introdusse anche una linea di pentole da cucina chiamata Flameware negli anni ’30. Juliet Kinchin, curatrice del design moderno al Museum of Modern Art, dice che le padelle di vetro prodotte in quel periodo “hanno un certo valore di shock. Una cosa è mettere una casseruola nel forno, ma mettere il vetro a diretto contatto con il calore era un’idea scomoda”. Flameware, che fu poi venduto con nomi diversi, rimase sul mercato fino al 1979. Alla fine fu interrotto, quando la Corning uscì con prodotti più popolari.
Parte del movimento dell’economia domestica era l’idea della sicurezza alimentare e del mantenere una cucina igienica. Pyrex ha fatto appello per il suo aspetto pulito e la capacità di vedere il cibo all’interno. Una delle prime pubblicità Pyrex mostra una segretaria della Corning Glass Works vestita con un completo bianco in stile laboratorio, che guarda attraverso un piatto da torta.
Pyrex era anche letteralmente più pulito: Gli odori non si attaccavano o si infiltravano nel vetro come facevano con la ceramica, la terracotta, la ghisa e lo stagno, e il vetro non arrugginiva. L’efficienza era anche parte del movimento dell’economia domestica, e i piatti Pyrex, commercializzati come capaci di cucinare il cibo più velocemente, significavano che le donne potevano risparmiare tempo e carburante.
L’efficiente cottura del Pyrex, il suo materiale e la produzione domestica lo resero indispensabile durante la seconda guerra mondiale, quando le famiglie furono istruite a risparmiare energia, il metallo era scarso e le importazioni di vetro dalla Germania furono interrotte. Durante la seconda guerra mondiale, le pubblicità sottolineavano che l’uso del Pyrex era patriottico; una diceva: “Mia moglie fa sicuramente combattere il cibo per la libertà! Corning sviluppò una linea di stoviglie militari durevoli, e nel dopoguerra la linea si evolse in opalware, un vetro opaco. Nei decenni successivi, Corning avrebbe applicato colori e motivi decorativi all’opalware, creando più di 150 disegni distinti.
“Nel dopoguerra, c’è stata questa esplosione di colore in cucina, con la plastica e altri materiali, e la mescolanza e l’abbinamento dei colori nelle stoviglie”, dice Kinchin. “Questo è anche il momento in cui la barriera tra la cucina e gli altri spazi si è rotta; la cucina è diventata uno spazio comune. Con i nuovi e spaziosi design della cucina, i piatti erano in vista per tutti. Con la Pyrex colorata arrivò l’idea del forno a tavola, che era sempre esistita ma che fu adottata dalle famiglie più ricche dopo la guerra.”
La maggior parte delle persone associa la Pyrex ai pezzi dai colori vivaci degli anni ’50; i pezzi turchesi – come quelli con il motivo “Butterprint”, che raffigura una coppia di agricoltori Amish – e quelli rosa, sono particolarmente popolari tra i collezionisti. Negli anni ’60, i toni divennero terrosi e tenui, come nel modello “Terra”, caratterizzato da un esterno nero e semplici, sottili anelli di marrone. La mostra del Corning Museum of Glass include pubblicità, effimeri e un’ampia varietà di prodotti della storia del marchio: tutto, da un’elegante teiera in vetro tagliato degli anni ’30 alle casseruole in tonalità psichedeliche degli anni ’70. In un grande atrio, una lunga parete è piena di file e file di modelli di opalware – quasi 150 in totale – in un pazzo arcobaleno di colori.
“C’è un’incredibile varietà di colori e disegni, e si possono distinguere i decenni così chiaramente. Per esempio, c’è un verde avocado degli anni ’70 che riconosco dalla cucina dei miei genitori”, dice Brumagen.
Colori e stili possono essere cambiati, ma il vetro resistente alla temperatura ha superato la prova del tempo. Negli anni ’70 e ’80, Pyrex è diventato più rilevante solo con l’adozione del microonde. Originariamente, c’era un’incredibile varietà di dimensioni e stili di piatti Pyrex, dice Brumagen; c’erano più di 100 stili secondo un annuncio del 1919. Ora si producono alcuni degli stessi prodotti, ma con meno variazioni. Le stoviglie da forno trasparenti, specialmente, non sono cambiate molto nel corso degli anni.
Ma la storia di Pyrex non è senza controversie. Intorno agli anni ’50, la Corning ha iniziato a produrre il Pyrex in vetro soda-calcare temperato termicamente, che è meno costoso da produrre, invece del vetro borosilicato. Altre aziende usano ancora il borosilicato; infatti, il Pyrex prodotto in Europa è ancora fatto con vetro borosilicato. Negli ultimi anni, Consumer Reports ha documentato centinaia di casi di frantumazione di piatti Pyrex e di lesioni agli utenti, ma i test della rivista sono stati inconcludenti. Ha chiesto alla Consumer Product Safety Commission di indagare sulle pentole di vetro sul mercato, confrontando il vetro soda-calcare e il borosilicato. World Kitchen, che possiede il marchio Pyrex dal 1998, sostiene che il vetro soda-calce temperato è durevole come il borosilicato e molto sicuro, e che gli incidenti riportati rappresentano solo una frazione dell’uno per cento dei milioni di famiglie che usano prodotti Pyrex. Il sito web di World Kitchen istruisce gli utenti delle stoviglie Pyrex ad evitare forti sbalzi di temperatura da caldo a freddo e, quando si tratta di un piatto caldo, evitare di metterlo o il suo coperchio nel lavandino, aggiungere liquidi, immergere il piatto in acqua o metterlo su superfici bagnate o fredde.
Critiche a parte, è insolito trovare una cucina americana che non includa almeno un prodotto Pyrex. Per celebrare il 100° anniversario del marchio, World Kitchen ha presentato il misurino più grande del mondo – alto quattro piedi e due pollici e capace di contenere 3.040 tazze – all’International Home & Housewares Show all’inizio di quest’anno. Sarà in tour quest’estate in tutto il paese.