The story of Pyrex glass began like most inventions do: with a problem. A caçarola de faiança de Bessie Littleton tinha rachado. Era 1914 e o marido de Littleton, Jesse, trabalhava como físico na Corning Glass Works (agora Corning Incorporated) em Corning, Nova Iorque, onde estava a avaliar a fórmula da empresa para vidro resistente à temperatura para uso em lanternas ferroviárias e frascos de bateria. Bessie perguntou ao seu marido se o vidro poderia funcionar para assar, por isso serrou parte de um frasco de bateria e levou-lho para casa. Com este prato improvisado, Bessie fez com sucesso um bolo e as suas experiências, em parte, levaram a Corning a lançar Pyrex, o primeiro produto de culinária de consumo feito com vidro resistente à temperatura, em 1915.
cem anos mais tarde, o Museu de Vidro da Corning – uma fundação privada sem fins lucrativos apoiada em grande parte pela Corning Incorporated- está a olhar para trás na história da Pyrex com uma exposição, “O Prato Favorito da América”: Celebrando um século de pirex”, que abre no dia 6 de Junho.
“Pyrex foi uma inovação incrível”, diz Bret Smith, professor de desenho industrial na Universidade de Auburn. “Fez as pessoas reexaminarem a forma como pensavam sobre o vidro, e alimentou o interesse por materiais mais duráveis. O vidro tornou-se parte de uma nova era de materiais, e o vidro durável veio a ser utilizado em tantas coisas, desde percoladores a pára-brisas”
Corning Glass Works não foi, contudo, a primeira empresa a desenvolver vidro resistente à temperatura. Na década de 1880, um cientista alemão, Otto Schott, desenvolveu um vidro de baixa expansão chamado vidro borosilicato, mas utilizou-o principalmente para fazer produtos para ambientes industriais e científicos, tais como vidro de laboratório. A Corning desenvolveu a sua própria receita em 1908, vendendo-a principalmente a empresas ferroviárias para lanternas de sinalização. A empresa estava interessada em comercializar o vidro aos consumidores domésticos, e as experiências culinárias de Bessie Littleton abriram um mundo de aplicações ao consumidor. Corning detinha a patente da sua fórmula para o vidro borosilicato de 1915 até 1936; quando a patente expirou, a empresa surgiu com uma nova fórmula para o vidro resistente ao calor, vidro alumino-silicato.
As contas da empresa sugerem que o nome Pyrex veio da tradição da empresa de usar “ex” nas suas fórmulas de vidro (o primeiro vidro resistente ao calor da Corning chamava-se Nonex), de acordo com Regan Brumagen, bibliotecário dos serviços públicos e co-curador da exposição no Museu do Vidro da Corning. Ela acrescenta que a empresa provavelmente também estava a brincar com o prefixo “piro”, uma vez que os primeiros anúncios tinham as palavras “vidro fogo” impressas por baixo de Pyrex.
Produtos de primeira qualidade incluíam os pratos típicos da caçarola Pyrex, bem como pratos de tarte, pratos de ovos em tiras, copos de creme de ovos, panelas de pão, assadeiras ovais, bules de vidro cortados e pratos gravados. Em 1925, foi introduzido o copo medidor de líquido pirex, embora não se parecesse com o comummente utilizado hoje em dia (tinha dois bicos em lados opostos, com uma pega no meio).
Victoria Matranga, autora de America at Home: Uma coordenadora da Associação Internacional de Artigos para a Casa do Século XX e de programas de design, observa como os primeiros designs se têm aguentado bem: “O copo de medição e os padeiros oblongos e quadrados são verdadeiramente icónicos”
Mas a pirex não foi uma sensação de um dia para o outro. Os produtos eram caros; o processo de produção era inicialmente apenas semi-automático – o que significava que as máquinas ainda eram tripuladas por trabalhadores da fábrica. Um anúncio precoce mostra uma empregada, e não uma dona de casa, utilizando a Pyrex, indicando quem a Corning sentia que era o mercado ideal para os utensílios de cozinha. A Pyrex conseguia suportar o calor do forno bem como o frio do frigorífico, mas nos anos 20, apenas famílias abastadas tinham casas ligadas à electricidade e os frigoríficos eram considerados um luxo.
Após a Primeira Guerra Mundial, a economia doméstica estava a emergir como uma profissão, e muitas mulheres estavam a receber diplomas universitários neste campo progressivo e multidisciplinar, que aplicavam os princípios da ciência às casas, comunidades e famílias. Esta formação preparou as mulheres para empregos na academia, educação pública, indústria e governo. A Corning, tal como outras empresas, utilizou a tendência a seu favor, contratando profissionais domésticos para testar e promover os seus produtos. Em 1929, Corning contratou uma cientista e economista doméstica a tempo inteiro, Lucy Maltby. Nos anos seguintes, Maltby estabeleceu uma cozinha de testes para avaliar novos produtos e tornou-se defensora dos consumidores que utilizavam o Pyrex, colocando em campo milhares de cartas. Maltby e a sua equipa de cozinha de teste “tiveram um profundo impacto no design funcional dos produtos Pyrex”, diz Brumagen. Maltby convenceu primeiro a empresa a redesenhar as suas formas de bolo, acrescentando pegas e volume, e tornando o diâmetro menor para que duas formas de bolo pudessem caber lado a lado num forno padrão. A influência de Maltby era tão forte que os executivos da Corning tinham um mantra: “O que pensa Lucy?”
“Com o passar do tempo, as mulheres tornaram-se mais discriminatórias”, disse Maltby uma vez. “Tornou-se ainda mais importante que os economistas domésticos trabalhem com designers e engenheiros de produto”. Ela viu o seu papel como “olhando com novos olhos para os padrões de vida em constante mudança”
Nos anos ’30, a Pyrex tornou-se acessível para as massas, quando o processo de produção se tornou totalmente automatizado. É notável a rapidez com que a Corning foi capaz de tornar os produtos acessíveis a um público maior, diz Smith; em cerca de 15 anos, os produtos tinham entrado nas cozinhas dos agricultores e do povo da cidade. A Corning introduziu também uma linha de panelas de fogão chamada Flameware nos anos ’30. Juliet Kinchin, curadora do design moderno no Museu de Arte Moderna, diz que as frigideiras de vidro produzidas durante esse período “têm um certo valor de choque. Uma coisa é colocar uma caçarola no forno, mas colocar o vidro em contacto directo com o calor era uma ideia desconfortável”. O flameware, que mais tarde foi vendido com nomes diferentes, esteve no mercado até 1979. Acabou por ser descontinuado, uma vez que a Corning saiu com produtos mais populares.
Parte do movimento da economia doméstica foi a ideia de segurança alimentar e de manter uma cozinha higiénica. A pirex apelou devido ao seu aspecto limpo e à capacidade de ver os alimentos no seu interior. Um anúncio da Pyrex mostra uma secretária da Corning Glass Works vestida com uma roupa de laboratório toda branca, olhando através de um prato de tarte.
A Pyrex também era literalmente mais limpa: O cheiro não se agarrava ou penetrava no vidro da mesma forma que se agarrava com cerâmica, faiança, ferro fundido e estanho, e o vidro não enferrujava. A eficiência também fazia parte do movimento da economia doméstica, e os pratos Pyrex, comercializados como sendo capazes de cozinhar alimentos mais rapidamente, significava que as mulheres podiam poupar tempo e combustível.
A cozinha eficiente da Pyrex, o seu material e fabrico doméstico tornaram-na indispensável durante a Segunda Guerra Mundial, quando as famílias eram instruídas a conservar energia, o metal era escasso e as importações de vidro da Alemanha eram cortadas. Durante a Segunda Guerra Mundial, os anúncios enfatizavam que a utilização do pirex era patriótica; lia-se: “A minha mulher faz com que a comida lute pela liberdade! A Corning desenvolveu uma linha de artigos militares duráveis, e no pós-guerra a linha evoluiu para opalware-um vidro opaco. Durante as décadas seguintes, Corning aplicaria padrões de cor e decorativos aos opalwares, criando mais de 150 designs distintos.
“No período pós-guerra, tem-se esta explosão de cor na cozinha, com plásticos e outros materiais, e a mistura e correspondência de cores em louça de mesa”, diz Kinchin. “Foi também quando a barreira entre a cozinha e outros espaços se quebrou; a cozinha tornou-se um espaço comum. Com novos e espaçosos designs de cozinha, os pratos estavam à vista de todos. Com o pirex colorido veio a ideia do forno à mesa, que sempre existiu mas foi adoptada por famílias mais ricas após a guerra”
A maioria das pessoas associa o pirex a peças de cores vivas dos anos 50; peças turquesas – tais como as do padrão “Butterprint”, representando um casal de agricultores Amish – e peças cor-de-rosa, são especialmente populares entre os coleccionadores. Nos anos ’60, os tons tornaram-se terrosos e suaves, como no padrão “Terra”, caracterizado por um exterior preto e anéis finos e simples de castanho. A exposição do Museu de Vidro Corning inclui anúncios, efémeras e uma grande variedade de produtos da história da marca: tudo desde um elegante bule de vidro cortado dos anos 30 até pratos de caçarola com tonalidades psicadélicas dos anos 70. Num grande átrio, uma longa parede é preenchida com fila após fila de padrões de opalas – um total de 150 no total – num arco-íris louco de cores.
“Há uma impressionante variedade de cores e desenhos, e pode-se escolher as décadas tão claramente. Por exemplo, há um verde abacate dos anos 70 que reconheço da cozinha dos meus pais”, diz Brumagen.
Cores e estilos podem ter mudado, mas o vidro resistente à temperatura resistiu ao teste do tempo. Nos anos 70 e 80, o pirex só se tornou mais relevante à medida que as microondas foram sendo adoptadas. Originalmente, havia uma incrível variedade de tamanhos e estilos de pratos Pyrex, diz Brumagen; havia mais de 100 estilos, de acordo com um anúncio de 1919. Agora, alguns dos mesmos produtos são produzidos, mas com menos variação. Os artigos de forno transparentes, especialmente, não mudaram muito ao longo dos anos.
Mas a história da Pyrex não é isenta de controvérsia. Por volta dos anos 50, a Corning começou a fazer Pyrex a partir de vidro de cal sodada termicamente temperado, que é menos caro de produzir, em vez de vidro de borosilicato. Outras empresas ainda utilizam o borosilicato; de facto, o pirex que é produzido na Europa ainda é feito utilizando vidro borosilicato. Nos últimos anos, a Consumer Reports documentou centenas de casos de pratos de pirex a partir-se e a ferir os utilizadores, mas os testes da revista têm sido inconclusivos. A revista solicitou à Comissão de Segurança dos Produtos de Consumo que investigasse o vidro de padaria no mercado, comparando vidro sodo-cálcico e borossilicato. A World Kitchen, proprietária da marca Pyrex desde 1998, afirma que o vidro temperado com cal sodada é tão durável como o borossilicato e muito seguro, e que os incidentes relatados representam apenas uma fracção de um por cento dos milhões de lares que utilizam produtos Pyrex. O website da World Kitchen instrui os utilizadores de utensílios de cozinha pyrex a evitarem mudanças severas de temperatura entre quente e frio e, ao lidar com um prato quente, evitarem colocá-lo ou a sua cobertura na pia, adicionar líquido, mergulhar o prato em água ou colocá-lo em superfícies húmidas ou frias.
Crítica à parte, é invulgar encontrar uma cozinha americana que não inclua pelo menos um produto pyrex. Para celebrar o 100º aniversário da marca, a World Kitchen revelou a maior taça de medição do mundo – com quatro pés, duas polegadas de altura e capaz de conter 3.040 taças – na International Home & Housewares Show no início deste ano. Estará em digressão este Verão por todo o país.