BOOTLEGGING. En enero de 1920, la Decimoctava Enmienda se convirtió en ley, prohibiendo la fabricación, el transporte, la importación y la venta de licores embriagantes en los Estados Unidos. Conocida como la Prohibición, la enmienda fue la culminación de más de un siglo de intentos de eliminar el alcohol de la sociedad por parte de varias organizaciones pacifistas. Muchas grandes ciudades y estados se quedaron sin alcohol en 1918. Los estadounidenses ya no podían beber ni comprar alcohol legalmente. Las personas que fabricaban, importaban o vendían alcohol ilegalmente durante esta época se llamaban contrabandistas.
En contraste con su intención original, la Prohibición, un principio de la «Era del Jazz» de los años 20, provocó un cambio permanente en la forma en que la nación veía la autoridad, el sistema judicial y la riqueza y la clase social. La falta de aplicación de la ley fue especialmente perjudicial, ya que propició el surgimiento de la mafia y de delincuentes famosos como Al Capone. Como resultado, el contrabando se convirtió en un gran negocio en la época, a menudo a medida que los inmigrantes se apoderaban del poder en los centros urbanos.
A pesar de los esfuerzos de aplicación de la ley por parte de los funcionarios federales, estatales y locales, la Prohibición en realidad instigó una borrachera nacional que persistió hasta que los estadounidenses derogaron la ley trece años después. Sin embargo, los efectos en la psique nacional de Estados Unidos fueron duraderos y dieron lugar a un cinismo y una desconfianza generalizados. Muchas ciudades proclamaban con orgullo que eran las más húmedas del país. A principios de la década de 1920, Chicago contaba con más de 7.000 bares de copas, llamados así porque los clientes tenían que susurrar palabras clave para entrar. Los médicos de todo el país dispensaban recetas de alcohol medicinal, mientras que las farmacias solicitaban licencias de licor. El alcohol estaba disponible por un precio y se entregaba con un guiño y una sonrisa irónica.
Dada la anarquía generalizada durante la Prohibición, el contrabando estaba omnipresente. Las operaciones variaban en tamaño, desde una intrincada red de intermediarios del contrabando y proveedores locales, hasta el rey del contrabando de Estados Unidos, George Remus, que operaba desde Cincinnati, llevaba un estilo de vida fastuoso y amasaba una fortuna de 5 millones de dólares. Para eludir la acción judicial, hombres como Remus recurrían al soborno, a guardias fuertemente armados y a licencias médicas para eludir la ley. Otros gánsteres más despiadados, como Capone, no se detuvieron en el crimen, la intimidación y el asesinato.
En esas condiciones, las ciudades del país estaban maduras para el crimen. En ciudades como Pittsburgh y Cleveland, numerosas bandas étnicas luchaban por controlar las actividades locales de contrabando. En Chicago, 800 gánsteres murieron en una guerra de bandas durante la Prohibición, principalmente debido a la lucha por la venta de alcohol.
Los contrabandistas falsificaron recetas y licencias de licor para acceder al alcohol. La práctica más común era importar licor de otros países a bordo de barcos. El río entre Detroit y Canadá era un próspero punto de entrada, al igual que el método por tierra en la larga frontera entre los dos países. Los contrabandistas también evadían a las autoridades construyendo cervecerías secretas con intrincados sistemas de seguridad y vigías. Además de eludir a la policía, los contrabandistas tenían que defenderse de otros contrabandistas que robaban el preciado cargamento para su propia venta. Los contrabandistas iniciaron una controversia nacional al vender licor adulterado, lo que provocó innumerables muertes y envenenamientos.
El contrabando de alcohol se convirtió en un vasto imperio ilegal, en parte, debido al soborno generalizado. Muchos agentes de la ley recibían retenciones mensuales (algunos recibían 300.000 dólares al mes) para hacer la vista gorda. Los críticos decían que los agentes de la Oficina de la Prohibición tenían licencia para ganar dinero mediante los sobornos de los contrabandistas. La corrupción entre los agentes era tan frecuente que el presidente Warren G. Harding lo comentó en su discurso sobre el estado de la Unión en 1922.
Inumerables libros y películas, como El gran Gatsby de F. Scott Fitzgerald y la exitosa película Los intocables, han relatado este periodo. Como resultado de la Prohibición y de la cultura del contrabando ilegal, la cultura popular examina tanto los locos años 20 como los aspectos más oscuros del período, que desempeñan un papel importante en la creación del mito estadounidense.
BIBLIOGRAFÍA
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BobBatchelor
Ver tambiénCrimen organizado ; Prohibición ; Speakeasy .