Muchos estados permiten una forma de negocio llamada sociedad de responsabilidad limitada (LLC). La LLC surgió del deseo de los empresarios de adoptar una estructura empresarial que les permitiera operar como una sociedad tradicional. Su objetivo era distribuir los ingresos a los socios (que los declaraban en su declaración de la renta individual), pero también protegerse de la responsabilidad personal por las deudas de la empresa, como ocurre con la forma empresarial corporativa. En general, a menos que el propietario de la empresa establezca una corporación separada, el propietario y los socios (si los hay) asumen la responsabilidad completa de todas las deudas de la empresa. Sin embargo, según las normas de la LLC, una persona no es responsable de las deudas de la empresa, siempre que no las haya garantizado personalmente, como con una segunda hipoteca, una tarjeta de crédito personal o poniendo en juego sus activos personales.
La LLC ofrece una serie de ventajas sobre las corporaciones del subcapítulo S. Por ejemplo, mientras que las corporaciones S sólo pueden emitir una clase de acciones de la empresa, las LLC pueden ofrecer varias clases diferentes con distintos derechos. Además, las corporaciones S están limitadas a un máximo de 75 accionistas individuales (que deben ser residentes en Estados Unidos), mientras que en una LLC puede participar un número ilimitado de individuos, corporaciones y sociedades.
La LLC también conlleva importantes ventajas fiscales sobre la sociedad limitada. Por ejemplo, a menos que el socio de una sociedad limitada asuma un papel activo, sus pérdidas se consideran pérdidas pasivas y no pueden utilizarse como deducciones fiscales para compensar los ingresos activos. Pero si el socio asume un papel activo en la gestión de la empresa, se convierte en responsable de la deuda de la empresa. Se trata de una situación que no tiene vuelta atrás. Los propietarios de una LLC, en cambio, no asumen la responsabilidad de la deuda de la empresa, y cualquier pérdida en la que incurra la LLC puede utilizarse como deducciones fiscales contra los ingresos activos.
Sin embargo, a cambio de estos dos considerables beneficios, los propietarios de las LLC deben cumplir la «prueba de restricción de transferibilidad», lo que significa que los intereses de propiedad en la LLC no son transferibles sin restricciones. Esta restricción hace que la estructura de la LLC sea inviable para las grandes empresas. Para que las corporaciones atraigan grandes sumas de capital, sus acciones corporativas deben ser fácilmente transferibles en las bolsas de valores. Sin embargo, esta restricción no es tan problemática para las empresas más pequeñas, en las que las transferencias de la propiedad de las acciones tienen lugar con relativa poca frecuencia.
Dado que la LLC es una forma legal relativamente nueva para las empresas, los gobiernos federales y estatales todavía están buscando formas de endurecer las regulaciones relativas a ellas. Lamentablemente, algunos promotores de inversiones utilizan las LLC para evadir las leyes de valores. Por eso es imperativo consultar con su abogado y contador público antes de decidir qué estructura corporativa tiene sentido para su negocio.