Llamada la Décima Musa por Platón, Safo fue una prolífica poeta de la antigua Grecia. Innovó la forma de la poesía con su narración en primera persona (en lugar de escribir desde el punto de vista de los dioses) y refinando la métrica lírica. Los detalles de la vida de Safo han quedado oscurecidos por la leyenda y la mitología, y la mejor fuente de información es el Suidas, un léxico griego compilado en el siglo X.
Safo nació en Lesbos en el seno de una familia noble. Vivió la mayor parte de su vida en la ciudad de Mitilene, a excepción del breve exilio de su familia en Sicilia poco después del año 600 a.C. Se casó con un hombre rico de Mitilene, y tuvieron una hija llamada Cleis. Safo también dirigió un thiasos, o academia de mujeres solteras. Como era costumbre en la época, las familias ricas enviaban a sus hijas a vivir a estas escuelas, donde se les enseñaban las gracias sociales adecuadas, composición, canto y recitación de poesía. Gran parte de la poesía de Safo fue compuesta en esta comunidad, y utilizó a muchas de sus alumnas como sujetos.
La comunidad de mujeres de la isla de Lesbos se reunía a menudo para leer poesía, interpretar música, celebrar festivales religiosos femeninos y dar la bienvenida colectivamente a la primera menstruación de sus hijas. La propia Safo era experta en música y danza y disfrutaba entrelazando estas formas de arte durante las actuaciones. Durante este periodo de la historia griega, la homosexualidad estaba aceptada y las relaciones entre mujeres en la isla eran habituales.
Durante el periodo de vida de Safo, el estilo de la poesía estaba pasando de la forma épica -historias heroicas narradas por los dioses- a narraciones más personales. Safo fue una de las primeras poetas en escribir poesía vívida y emocional en primera persona. Su tema más común era el amor y las fuertes emociones que generaba, como la pasión, los celos, el afecto y el odio. Sus poemas se recitaban acompañados de una lira, lo que aumentaba su impacto emocional.
No sólo fue revolucionaria la temática de Safo, sino que su uso del lenguaje también cambió la poesía. Escribió únicamente en el dialecto local, utilizando expresiones y palabras comunes en sus poemas. Tenía un estilo grácil y elegante; la métrica lírica que perfeccionó se denomina ahora métrica sáfica, un tipo de lírica que influyó tanto en Ovidio como en Catulo. (La forma se define como una estrofa de tres versos seguidos por un verso que consiste en un dáctilo seguido de un espondeo o troqueo.)
La obra más famosa de Safo es su «Oda a Afrodita»:
Indefensiva Afrodita de la mente enredada,
hija de Zeus, que retuerce los señuelos, te ruego
no rompas con duros dolores,
oh dama, mi corazón
sino que vengas aquí si alguna vez antes
alcanzaste mi voz lejos
y escuchando dejaste la
casa dorada de tu padre y viniste,
engañando tu carro. Y finos pájaros te trajeron,
rápidos gorriones sobre la negra tierra
batiendo sus alas por el cielo
a través del aire-
llegan. Pero tú, oh bendito,
sonreíste en tu rostro sin muerte
y preguntaste qué (ahora de nuevo) he sufrido y por qué
(ahora de nuevo) estoy clamando
y qué es lo que más quiero que ocurra
en mi loco corazón. A quién debo persuadir (ahora de nuevo)
para que te lleve de nuevo a su amor? Quién, oh
Sappho, te está agraviando?
Porque si ella huye, pronto te perseguirá.
Si ella rechaza los regalos, más bien los dará.
Si no ama, pronto amará
incluso sin querer.
Ven a mí ahora: libérame del duro
cuidado y todo lo que mi corazón anhela
cumplir, cumplir. Tú
sé mi aliado.
(Carson, If Not, Winter, 2-5)
En el siglo III a.C. se publicó una edición de nueve volúmenes de la poesía de Safo. Aunque fueron aclamados en vida, los escritos de Safo fueron criticados y finalmente destruidos por la iglesia después del siglo IV debido a su imaginería erótica y lésbica. Los intentos de revivir su poesía comenzaron en el Renacimiento y han continuado a lo largo de la historia. Hasta el siglo XX, las traducciones han ocultado los temas lésbicos de su obra. Las leyendas y la mitología que rodean su vida, así como la falta de restos textuales de su poesía, han convertido a Safo en una figura misteriosa, quizá más conocida por haber introducido los términos «lesbiana» y «sáfico» en el vocabulario moderno.