De todas las superestrellas de la música country que surgieron durante la década de 1980, Reba McEntire se ha hecho un hueco duradero en la corriente pop, llegando a ser tan conocida por su actuación como por su música. Su popularidad fue tan grande que entró en el enrarecido ambiente de las estrellas que se identifican sólo por su nombre de pila, uniéndose a las filas de Dolly, Tammy, Merle y Madonna. McEntire se esforzó por alcanzar este éxito tan grande como su lugar en el firmamento de la música country. Le costó seis años de giras y grabaciones antes de conseguir su primer número uno con «Can’t Even Get the Blues», de 1982, pero cobró impulso cuando firmó con MCA Records a mediados de los 80. McEntire presionó a su discográfica para que le permitiera unirse al emergente movimiento tradicionalista con My Kind of Country, de 1984, un cambio de dirección que impulsó su carrera. Despojando a su música de los persistentes artefactos del country-pop, McEntire cantó country duro y sonó como un espíritu afín a George Strait, un movimiento que le proporcionó dos éxitos número uno – «How Blue» y «Somebody Should Leave»- y preparó el terreno para el álbum de 1986 Whoever’s in New England, que hizo carrera. Durante casi una década, McEntire se mantuvo en el Top Ten del Country, alcanzando con frecuencia los primeros puestos de las listas. Un éxito tan sostenido requería una sutil evolución por parte de McEntire, que demostró ser experta en navegar por las modas cambiantes, introduciendo poco a poco elementos pop en su música y cortejando al mismo tiempo a un público ajeno al country con papeles en la pantalla (Temblores, de 1990) y en el escenario (una reposición en Broadway de Annie Get Your Gun, de 2001). A pesar de estos cambios, McEntire siempre ha parecido la quintaesencia del country, logrando el equilibrio adecuado entre la autenticidad casera y el brillo de la ciudad de la música.
La base del estrellato de Reba McEntire se encuentra en el circuito de rodeo que atraviesa Oklahoma. Nació en McAlester el 28 de marzo de 1955, siendo la tercera hija y la segunda de la maestra de escuela Helen Florida McEntire y de Clark Vincent McEntire, un campeón mundial de rodeo cuya carrera alcanzó su cima a finales de los años 50; el propio Clark era hijo de un campeón de rodeo llamado John. La música era una parte importante del hogar de los McEntire. Helen aspiraba a ser cantante de country, por lo que animó a sus hijos a cantar, y Reba, su hermana Susie y su hermano Pake formaron el grupo The Singing McEntires cuando eran niños. Reba era la líder de los Singing McEntires, tocaba la guitarra y escribía canciones, incluida una que conmemoraba los logros de su abuelo. Llamada «The Ballad of John McEntire», la canción fue editada como un single de 7″ por un sello local llamado Boss en pequeñas cantidades, un lanzamiento de vanidad que, sin embargo, ganaría importancia histórica como la primera grabación de la superestrella del country Reba McEntire.
Después de graduarse en el instituto en 1973, McEntire se matriculó en la Southeastern Oklahoma State University con planes de seguir los pasos de su madre. Mientras estudiaba educación, tocaba música de forma paralela, apareciendo en clubes locales y rodeos. Llamó la atención del cantante de country Red Steagall cuando compartieron cartel en un concierto en las Finales Nacionales de Rodeo de Oklahoma City en 1974. Steagall animó a Reba a seguir una carrera en Nashville. Durante sus vacaciones de primavera de 1975, grabó algunas maquetas en la Ciudad de la Música, grabaciones que le valieron un contrato con Mercury Records ese noviembre.
«I Don’t Want to Be a One Night Stand», el primer sencillo de McEntire para Mercury, entró en las listas de Country de Billboard en mayo de 1976, alcanzando el puesto 88 ese verano. Su segundo sencillo, «(There’s Nothing Like the Love) Between a Woman and a Man», debutó en Billboard en febrero de 1977. Al igual que su predecesor y su sucesor – «Glad I Waited Just for You», que llegó en agosto, el mismo mes en que su LP homónimo de larga duración llegó a las tiendas- el sencillo no salió de los 80 en las listas de Country de Billboard. McEntire no consiguió un verdadero éxito hasta que se asoció con su compañera de sello Jacky Ward para el sencillo de doble cara «Three Sheets in the Wind»/»I’d Really Love to See You Tonight», que alcanzó el número 20 en el verano de 1978. Los duetos con Ward -que incluían «That Makes Two of Us», otro modesto éxito en 1979- elevaron el perfil de McEntire, y en el otoño de 1979 tuvo su primer éxito en solitario: una versión de «Sweet Dreams» de Patsy Cline, que alcanzó el 19. «(You Lift Me) Up to Heaven» se convirtió en su primer éxito en el Top Ten en el verano de 1980.
McEntire parecía estar preparada para el estrellato, pero su carrera avanzó con un ímpetu vacilante durante los primeros años de la década de 1980. Aunque continuó colocándose en las listas de singles – «I Can See Forever in Your Eyes» y «I Don’t Think Love Ought to Be That Way» rondaron la adolescencia en 1980 y 1981- no apareció en la lista de álbumes country de Billboard hasta Heart to Heart de 1981. Durante esta época, la cantante estuvo en desacuerdo con su discográfica, discutiendo sobre la promoción y el material; la discográfica orientó a McEntire hacia una música más suave y orientada al pop. A pesar de ello, en 1982 empezó a llegar al Top Ten de Country de Billboard con regularidad, empezando por «I’m Not That Lonely Yet», que llevó a los números uno consecutivos «Can’t Even Get the Blues» y «You’re the First Time I’ve Thought About Leaving». A raíz de este éxito, McEntire estuvo en condiciones de negociar su salida de Mercury, dejando el sello en 1983 y firmando con MCA Nashville en 1984.
«Just a Little Love» dio el pistoletazo de salida al contrato de McEntire con MCA, convirtiéndose en el primero de los muchos singles Top Ten que tendría en la discográfica durante los siguientes 20 años. Inicialmente, MCA quería posicionar a McEntire como una artista de country-pop, pero la vocalista apeló al presidente de la discográfica, Jimmy Bowen, para que la dejara cantar material country más duro. Bowen accedió y McEntire grabó un puñado de clásicos del country para su segundo álbum en la MCA, titulado expresamente My Kind of Country. Este cambio de dirección hizo que McEntire se alineara con nuevos tradicionalistas como Randy Travis y George Strait, lo que contribuyó a que My Kind of Country se convirtiera en su álbum de referencia; alcanzó el puesto 13 en las listas de Country de Billboard, con sus sencillos «How Blue» y «Somebody Should Leave» en los primeros puestos de las listas. Su éxito ayudó a McEntire a ganar el premio de Vocalista Femenina del Año de la Asociación de Música Country en 1984, una señal de que el establishment de Nashville respaldaba su cambio creativo.
Have I Got a Deal, coproducido por la cantante y Jimmy Bowen, proporcionó a McEntire otros dos éxitos en el Top 10 con su tema principal y «Only in My Mind» en su lanzamiento en 1985, pero fue Whoever’s in New England, de 1986, el que la consolidó como superestrella: tanto su tema principal como «Little Rock» alcanzaron el número uno, la misma posición alcanzada por el álbum apropiado. «Whoever’s in New England» ganó el Grammy a la Mejor Interpretación Vocal Country Femenina y los premios y galardones no se detuvieron ahí: su álbum matriz fue el primero en obtener una certificación de oro por parte de la RIAA, la CMA la nombró Artista del Año y 1986 fue el año en que se convirtió en miembro del Grand Ole Opry.
Según la mayoría de las mediciones, McEntire era la mayor estrella de la música country a mediados de los 80, y siguió ganando impulso hasta 1987, acumulando su cuarto premio de la CMA a la Vocalista Femenina del Año -una racha sin precedentes- y publicando tres álbumes en rápida sucesión. Publicado sólo ocho meses después de Whoever’s in New England, What Am I Gonna Do About You alcanzó el número uno tras su lanzamiento en octubre de 1986, con su tema principal y «One Promise Too Late» en la lista de singles. En abril de 1987 llegó Greatest Hits de McEntire, que relataba su reciente y rápido ascenso y que se convertiría en uno de los temas más duraderos de su catálogo, y lo siguió rápidamente con The Last One to Know, que tuvo dos números uno con su tema principal y «Love Will Find Its Way to You». Dos meses después de su lanzamiento en septiembre llegó Merry Christmas to You, el primer álbum navideño de Reba; más tarde sería certificado como doble platino.
En 1988, McEntire apuntaló su éxito. El año anterior, se había divorciado de su primer marido -la estrella del rodeo Charlie Battles- y se trasladó de Oklahoma a Nashville. Una vez que se instaló en la ciudad de la música, se casó con el guitarrista Narvel Blackstock y lanzó Starstruck Entertainment, una organización multifacética que terminó cubriendo todos los aspectos de la industria del entretenimiento, incluyendo la publicación, la gestión y la contratación. Con el álbum de Reba se adentró en un territorio más suave y orientado al pop. Precedido por una versión de la castaña de Jo Stafford «A Sunday Kind of Love» -un sencillo que rompió su racha de números uno-, Reba también contenía los sencillos «I Know How He Feels» y «New Fool at an Old Game», que alcanzaron los primeros puestos de las listas. McEntire se mantuvo en la cima de las listas de éxitos de country durante los primeros años de la década de los noventa, y al mismo tiempo se introdujo en la corriente principal. Sweet Sixteen, su álbum de 1989, alcanzó el número uno en las listas de Country de Billboard, seguido por el álbum de conciertos Reba Live ese mismo año. Rumor Has It se situó entre los 40 primeros puestos del Top 200 de Billboard en septiembre de 1990. Ese año, McEntire debutó en la pantalla, actuando en la película de explotación de gran presupuesto Tremors.
La tragedia golpeó el campamento de McEntire el 16 de marzo de 1991, cuando miembros de su séquito de gira murieron en un accidente de avión tras un concierto en San Diego. For My Broken Heart, su siguiente álbum, estaba dedicado a los fallecidos. A pesar de esta pérdida, la carrera de McEntire continuó sin interrupción. For My Broken Heart fue un éxito en su lanzamiento en octubre de 1991, alcanzando su mejor posición hasta la fecha en la lista de álbumes de pop cuando alcanzó el puesto 13; el álbum acabaría siendo certificado como platino cuatro veces, convirtiéndose en su álbum de estudio más vendido. En 1992, It’s Your Call entró en el Top Ten de la lista Billboard Top 200, alcanzando el puesto ocho, lo que refleja su creciente popularidad y el cambio de la publicación a las listas de éxitos mediante el preciso estimador de ventas SoundScan.
McEntire se mantuvo en lo más alto de las listas durante los años 90. Sus álbumes alcanzaron a menudo el Top Ten de las listas de pop de Billboard y el número uno de la lista de country, mientras que seguía siendo una fuerte presencia en las listas de singles, alcanzando con frecuencia el número uno. En el camino se produjeron un par de contratiempos (Starting Over, un regreso a las raíces country en 1995, no produjo ningún gran éxito), pero siguió siendo un éxito fiable como cantante, alcanzando regularmente el platino y acumulando éxitos en el Top Ten.
Durante la década de 2000, McEntire se concentró en la actuación por encima de la grabación. Había actuado durante toda la década de los 90, sobre todo en la miniserie Buffalo Girls, de 1995, y en dos películas para televisión basadas en sus canciones: Is There Life Out There? de 1994 y Forever Love de 1998, pero cuando apareció en el papel principal de Annie Oakley en la reposición de Broadway de Annie Get Your Gun en 2001, el énfasis de su carrera empezó a cambiar. En octubre, tuvo su propia comedia en la cadena WB. Titulada Reba, la serie se emitiría más tarde en la CW, y acabó durando seis temporadas, durante las cuales McEntire recibió una nominación al Globo de Oro a la mejor actriz de comedia. Con su energía centrada en la actuación, las grabaciones de McEntire disminuyeron. No publicó ningún álbum entre So Good Together, de 1999, y Room to Breathe, de 2003 -dos discos que entraron en el Top 5 de Country de Billboard de camino a la certificación de platino- y la colección de doble disco de 2005, Reba: #1’s la mantuvieron en las listas mientras protagonizaba Reba y actuaba en South Pacific, que se emitió en la serie Great Performances de PBS en 2005.
La sitcom Reba dejó de emitirse tras su final el 18 de febrero de 2007. Poco después, McEntire retomó su carrera discográfica y lanzó Reba: Duets, que fue su último álbum de estudio para MCA Nashville. La discográfica cerró su contrato con otro recopilatorio -el triple disco 50 Greatest Hits- en octubre de 2008, y McEntire reapareció rápidamente en el sello Valory/Starstruck con Keep on Loving You. Tras su lanzamiento en agosto de 2009, Keep on Loving You debutó en el número uno del Billboard Top 200; se convirtió en disco de oro y tuvo un single número uno en «Consider Me Gone». En 2010 le siguió All the Women I Am, producido por Dann Huff. El álbum generó su último gran éxito con «Turn on the Radio», que encabezó las listas de Country Airplay de Billboard. McEntire fue incluida en el Salón de la Fama de la Música Country en 2011. Pasó 2012 y 2013 protagonizando la comedia de ABC Malibu Country, que fue cancelada tras una temporada.
McEntire hizo una serie de grandes cambios a mediados de la década de 2010. Se divorció de Narvel Blackstock, luego firmó con el nuevo sello de Big Machine, Nash Icon -una filial diseñada para mostrar a los artistas veteranos- y lanzó Love Somebody en 2015; entró en la lista de álbumes country de Billboard en el número uno. Un álbum navideño, My Kind of Christmas, apareció en 2016 a través de Cracker Barrel. Capitol Christian publicó Sing It Now: Songs of Faith & Hope en 2017; el álbum doble debutó en el número uno de las listas de Billboard Country Album y ganó el premio Grammy al Mejor Álbum de Gospel de Raíces. McEntire se asoció con el productor Buddy Cannon para Stronger Than the Truth de 2019, un regreso a sus raíces de country duro; le valió una nominación al Grammy al Mejor Álbum de Country.