De todas as superestrelas da música country a emergir durante a década de 1980, Reba McEntire esculpiu um lugar duradouro no mainstream pop, tornando-se tão conhecida pela sua actuação como pela música. Tão grande foi a sua popularidade, que entrou no ar rarefeito das estrelas que seriam identificadas apenas pelo seu primeiro nome, juntando-se às fileiras de Dolly, Tammy, Merle e Madonna. McEntire trabalhou para este sucesso cruzado tanto como ela trabalhou para o seu lugar no firmamento de música country. Levou seis anos em digressão e gravação antes de conseguir o seu primeiro sucesso com o “Can’t Even Get the Blues” de 1982, mas ganhou impulso quando assinou com a MCA Records em meados dos anos 80. McEntire empurrou a sua editora para lhe permitir juntar-se ao novo movimento tradicionalista emergente com o My Kind of Country de 1984, uma mudança na direcção que iniciou a sua carreira. Ao retirar da sua música os artefactos de country-pop, McEntire cantou country hard country e soou como um espírito afim a George Strait, um movimento que lhe deu dois êxitos número um — “How Blue” e “Somebody Should Leave” — e preparou o palco para o álbum Whoever’s in New England, de 1986. Durante quase uma década, McEntire permaneceu no Top Ten do País, alcançando frequentemente o topo das tabelas. Tal sucesso sustentado exigiu uma evolução subtil da parte de McEntire, e ela provou ser hábil em navegar em mudanças de moda, lançando lentamente elementos pop na sua música enquanto cortejava uma audiência fora do país com papéis no ecrã (Tremors de 1990) e no palco (um renascimento de Annie Get Your Gun da Broadway em 2001). Apesar destas andanças, McEntire sempre pareceu ser um país quintessencial, alcançando o equilíbrio certo entre a autenticidade da sua casa e o glamour da Cidade da Música.
A fundação do estrelato de Reba McEntire repousa dentro do circuito de rodeio que atravessa Oklahoma. Ela nasceu em McAlester a 28 de Março de 1955, a terceira criança e segunda filha da professora Helen Florida McEntire e Clark Vincent McEntire, um corcel campeão mundial de bois cuja carreira atingiu o seu ápice no final dos anos 50; o próprio Clark era o filho de um corcel campeão chamado John. A música era uma grande parte da família McEntire. Helen tinha aspirações de ser uma cantora country, por isso encorajou os seus filhos a cantar, com Reba, a sua irmã Susie e o seu irmão Pake a formar o grupo dos Cantores McEntires enquanto eram crianças. Reba era a líder do grupo Singing McEntires, tocando guitarra e escrevendo canções, incluindo uma que comemorava os feitos do seu avô. Chamada “A Balada de John McEntire”, a melodia foi premida como um single de 7″ por um selo local chamado Boss em pequenos números, um lançamento de vaidade que, no entanto, ganharia significado histórico como a primeira gravação da super estrela do país Reba McEntire.
Após terminar o liceu em 1973, McEntire matriculou-se na Universidade Estatal do Sudeste de Oklahoma com planos de seguir as pegadas da sua mãe. Enquanto estudava educação, tocava música ao lado, aparecendo em clubes locais e rodeios. Chamou a atenção da cantora country hardcore Red Steagall quando partilharam um projecto de lei num concerto nas finais do Rodeo Nacional da Cidade de Oklahoma, em 1974. Steagall encorajou Reba a seguir uma carreira em Nashville. Durante as suas férias de primavera em 1975, gravou algumas demos na Cidade da Música, gravações que lhe deram origem a um contrato com a Mercury Records em Novembro.
“I Don’t Want to Be a One Night Stand”, o single de estreia de McEntire para Mercúrio, entrou na Billboard’s Country Charts em Maio de 1976, escalando o seu caminho para um pico de 88 nesse Verão. O seu segundo single, “(There’s Nothing Like the Love) Between a Woman and a Man”, estreou na Billboard em Fevereiro de 1977. Tal como o seu antecessor e seu sucessor — “Glad I Waited Just for You”, que chegou em Agosto, no mesmo mês em que a sua estreia como compositora de longa duração atingiu as lojas — o single não saiu dos anos 80 nas tabelas de países da Billboard. McEntire não conseguiu um verdadeiro sucesso até se juntar ao seu colega de etiqueta Jacky Ward para o single de dupla face “Three Sheets in the Wind”/”I’d Really Love to See You Tonight”, que chegou às 20 no Verão de 1978. Os duetos com Ward – que incluíam “That Makes Two of Us”, outro modesto sucesso em 1979 – elevaram o perfil de McEntire, e no Outono de 1979 ela teve o seu primeiro sucesso a solo: uma capa de “Sweet Dreams” de Patsy Cline, que atingiu 19. “(You Lift Me) Up to Heaven” tornou-se o seu primeiro sucesso Top Ten no Verão de 1980.
McEntire apareceu pronta para o estrelato, mas a sua carreira prosseguiu com um impulso de paragem durante o início dos anos 80. Enquanto ela continuou a colocar nas tabelas de solteiros — “I Can See Forever in Your Eyes” e “I Don’t Think Love Ought to Be That Way” pairam nos adolescentes em 1980 e 1981 — ela não apareceu na tabela de álbuns Country da Billboard até 1981, Heart to Heart. Durante este tempo, a cantora estava em desacordo com a sua editora discográfica, discutindo sobre promoção e material; a editora orientou McEntire para uma música mais suave, orientada para a pop. Apesar disso, ela começou a chegar ao Top Ten da Billboard’s Country com regularidade em 1982, começando com “I’m Not That Lonely Yet”, o que levou aos singles “Can’t Even Get the Blues” e “You’re the First Time I’ve Thought About Leaving”. Na sequência deste sucesso, McEntire estava em posição de negociar uma saída de Mercúrio, deixando a etiqueta em 1983 e assinando com MCA Nashville em 1984.
“Just a Little Love” deu início ao contrato de McEntire com a MCA, tornando-se o primeiro de muitos solteiros Top Ten que ela teria na etiqueta ao longo dos 20 anos seguintes. Inicialmente, a MCA queria posicionar McEntire como um acto country-pop, mas o vocalista apelou ao presidente da editora, Jimmy Bowen, para que a deixasse cantar material country mais duro. Bowen aceitou e McEntire gravou um monte de clássicos do country para o seu segundo álbum da MCA, intitulado pontualmente My Kind of Country. Esta mudança de direcção levou McEntire a alinhar-se com novos tradicionalistas como Randy Travis e George Strait, um movimento que ajudou My Kind of Country a tornar-se o seu álbum inovador; atingiu 13 nas tabelas de Country da Billboard, com os seus singles “How Blue” e “Somebody Should Leave” ambos no topo das tabelas. O seu sucesso ajudou McEntire a ganhar a Vocalista Feminina do Ano da Country Music Association em 1984, um sinal de que o estabelecimento de Nashville endossou a sua transformação criativa.
Have I Got a Deal, co-produzido pela cantora e Jimmy Bowen, deu a McEntire dois êxitos adicionais Top Ten na sua faixa título e “Only in My Mind” no seu lançamento de 1985, mas foi Whoever’s Who’s in New England de 1986 que a estabeleceu como uma super estrela: tanto a sua faixa título como “Little Rock” atingiram o número um, a mesma posição alcançada pelo próprio álbum. “Whoever’s in New England” ganhou o Grammy de Melhor Performance Vocal Feminina do País e os prémios e distinções não se ficaram por aí: o seu álbum de pais foi o seu primeiro a receber uma certificação de Ouro pela RIAA, a CMA nomeou-a Entertainer of the Year, e 1986 foi o ano em que se tornou membro do Grand Ole Opry.
Pela maioria das medidas, McEntire foi a maior estrela da música country em meados dos anos 80, e ela continuou a ganhar impulso até 1987, acumulando o seu quarto prémio CMA para Vocalista Feminina do Ano – uma série sem precedentes – e emitindo três álbuns em sucessão rápida. Lançado apenas oito meses após Whoever’s in New England, What Am I Gonna Do About You alcançou o número um após o seu lançamento em Outubro de 1986, com a sua faixa título e “One Promise Too Late” ambos no topo da tabela de singles. Abril de 1987 trouxe os Greatest Hits de McEntire, que relatou a sua rápida ascensão recente e que se tornaria um dos itens mais duradouros do seu catálogo, e ela seguiu-o rapidamente com The Last One to Know, que teve dois êxitos número um na sua faixa título e “Love Will Find Its Way to You”. Dois meses após o seu lançamento em Setembro veio Feliz Natal para Si, o primeiro álbum de férias de Reba; mais tarde seria certificado de dupla platina.
Em 1988, McEntire conseguiu o seu sucesso. No ano anterior, divorciou-se do seu primeiro marido — estrela de rodeo Charlie Battles — e mudou-se de Oklahoma para Nashville. Uma vez estabelecida na Cidade da Música, casou-se com o guitarrista de aço Narvel Blackstock e lançou a Starstruck Entertainment — uma organização multifacetada que acabou por cobrir todos os aspectos da indústria do entretenimento, incluindo publicação, gestão e reservas. Ela facilitou a sua vida em território mais suave e orientado para a pop com o álbum Reba. Precedida por uma capa da castanha de Jo Stafford “A Sunday Kind of Love” — um single que quebrou a sua série de números – Reba também continha os singles “I Know How He Feels” e “New Fool at an Old Game”, que chegaram ambos ao topo das tabelas. McEntire permaneceu no topo das tabelas de país até ao alvorecer dos anos 90, fazendo incursões na corrente dominante durante todo o tempo. Sweet Sixteen, o seu álbum de 1989, alcançou o número um nas paradas da Billboard’s Country, seguido do álbum de concertos Reba Live, mais tarde nesse ano. Rumor Has It cracked the Top 40 on Billboard’s Top 200 no seu lançamento em Setembro de 1990. Nesse ano, McEntire fez a sua estreia nas telas de cinema, actuando no filme de exploração do grande orçamento Tremors.
Tragedy struck McEntire’s camp on March 16, 1991, quando membros da sua comitiva em digressão foram mortos num acidente de avião na sequência de um concerto em San Diego. For My Broken Heart, o seu próximo álbum, foi dedicado aos que partiram. Apesar desta perda, a carreira de McEntire prosseguiu ininterruptamente. For My Broken Heart foi um sucesso no seu lançamento em Outubro de 1991, alcançando a sua melhor colocação até à data na tabela do álbum pop quando atingiu o seu auge aos 13 anos; o álbum acabaria por ser certificado de platina quatro vezes, tornando-o no seu álbum de estúdio mais vendido. Chegado em 1992, It’s Your Call decifrou o Top Ten no Top 200 da Billboard, atingindo um pico de oito, um reflexo da sua crescente popularidade no mercado, bem como da mudança da publicação para a contagem dos gráficos através do preciso estimador de vendas SoundScan.
McEntire permaneceu no topo dos gráficos durante toda a década de 90. Os seus álbuns atingiram frequentemente o Top Ten nas tabelas pop da Billboard e o número um na sua tabela de países, enquanto ela permaneceu uma forte presença nas tabelas de solteiros, atingindo frequentemente o número um. Alguns soluços aconteceram pelo caminho — Starting Over, um regresso às raízes do país em 1995, não produziu grandes êxitos — mas ela permaneceu um sucesso de confiança como cantora, indo regularmente à platina e acumulando êxitos dos Top Ten.
Durante os anos 2000, McEntire concentrou-se em actuar sobre a gravação. Ela tinha actuado ao longo dos anos 90 — de particular destaque foi a minissérie de 1995 Buffalo Girls, mais dois filmes de TV baseados nas suas canções: O filme Is There Life Out There? de 1994 e Forever Love de 1998 — mas quando ela apareceu no papel de Annie Oakley, no papel de título no renascimento de Annie Get Your Gun na Broadway em 2001, a ênfase da sua carreira começou a mudar. Em Outubro, ela recebeu a sua própria sitcom na rede WB. Intitulado Reba, o espectáculo seria mais tarde transmitido no CW, e acabou por ser exibido durante seis temporadas, durante as quais McEntire recebeu uma nomeação do Globo de Ouro para Melhor Actriz de Comédia. Com a sua energia concentrada na representação, as gravações de McEntire abrandaram. Ela não lançou um álbum entre o So Good Together de 1999 e o Room to Breathe de 2003 – dois discos que foram para o Top 5 da Billboard a caminho da certificação de platina – e a colecção de discos duplos Reba de 2005: #1’s manteve-a nas paradas enquanto actuava em Reba e actuava no Pacífico Sul, que foi ao ar na série Great Performances da PBS em 2005.
A sitcom Reba saiu do ar após a sua final de 18 de Fevereiro de 2007. Pouco tempo depois, McEntire retomou a sua carreira de gravação, lançando Reba: Duets, que foi o seu último novo álbum de estúdio para MCA Nashville. A editora fechou o seu contrato com outra compilação — o disco triplo 50 Greatest Hits — em Outubro de 2008, e McEntire reapareceu rapidamente no selo Valory/Starstruck com Keep on Loving You. No seu lançamento em Agosto de 2009, Keep on Loving You estreou em número um no Top 200 da Billboard; foi ouro e teve um single número um em “Considerem-me Desaparecido”. O Dann Huff produziu All the Women I Am seguido em 2010. O álbum gerou o seu último grande êxito com “Turn on the Radio”, que encabeçou as tabelas de Country Airplay da Billboard. McEntire foi admitido no Country Music Hall of Fame em 2011. Passou 2012 e 2013 a estrelar na sitcom Malibu Country do ABC, que foi cancelada após uma temporada.
McEntire fez uma série de grandes mudanças a meio da década de 2010. Divorciou-se do Narvel Blackstock, depois assinou com o novo ícone Nash Icon da Big Machine — uma subsidiária concebida para mostrar artistas veteranos — e lançou Love Somebody em 2015; entrou na tabela de álbuns Country da Billboard em número um. Um álbum de férias, My Kind of Christmas, apareceu em 2016 através do Cracker Barrel. O Capitol Christian lançou Sing It Now: Songs of Faith & Hope in 2017; o álbum duplo estreou em número um na tabela de álbuns Country da Billboard e ganhou o Grammy Award for Best Roots Gospel Album. McEntire juntou-se ao produtor Buddy Cannon para o Álbum de 2019 Mais Forte do que a Verdade, um regresso às suas duras raízes nacionais; ganhou uma nomeação ao Grammy para Melhor Álbum de País.