La alquimia es una práctica antigua rodeada de misterio y secreto. Sus practicantes buscaban principalmente convertir el plomo en oro, una búsqueda que ha capturado la imaginación de la gente durante miles de años. Sin embargo, los objetivos de la alquimia iban mucho más allá de la simple creación de algunas pepitas de oro.
La alquimia estaba arraigada en una compleja visión espiritual del mundo en la que todo lo que nos rodea contiene una especie de espíritu universal, y se creía que los metales no sólo estaban vivos sino que también crecían dentro de la Tierra. Cuando se encontraba un metal básico, o común, como el plomo, se pensaba que era simplemente una forma espiritual y físicamente inmadura de metales superiores como el oro. Para los alquimistas, los metales no eran las sustancias únicas que pueblan la Tabla Periódica, sino la misma cosa en diferentes etapas de desarrollo o refinamiento en su camino hacia la perfección espiritual.
Como señala James Randi en su «Enciclopedia de Afirmaciones, Fraudes y Bromas de lo Oculto y Sobrenatural», «Comenzando alrededor del año 100 y alcanzando su florecimiento en la época medieval, la alquimia era un arte basado en parte en la experimentación y en parte en la magia. Los primeros investigadores de los procesos naturales centraron su búsqueda en una sustancia mítica que conocían como piedra filosofal, que se suponía que poseía muchos atributos valiosos, como el poder de curar, prolongar la vida y cambiar los metales básicos en metales preciosos, como el oro.» (Esta «piedra filosofal» no era una piedra literal, sino una cera, un líquido o un polvo que tenía poderes mágicos.)
Historia de la alquimia
El historiador Nevill Drury, en su libro «Magia y Brujería», señala que, «Se cree que la palabra alquimia deriva de una palabra egipcia, ‘chem’ o ‘qem’, que significa negro – una referencia a los suelos aluviales negros que bordean el Nilo … Sabemos que la palabra griega ‘chyma’, que significa fusionar o fundir metales, se estableció en árabe como ‘al kimia’, de la que deriva la alquimia». El papel del árabe en la difusión de la alquimia es significativo; muchos libros sobre alquimia fueron traducidos al árabe desde el griego antes de ser introducidos al público europeo.
Tener la capacidad de convertir el plomo en oro tiene beneficios obvios hoy en día, pero los antiguos alquimistas no buscaban cambiar los metales básicos en oro simplemente por codicia; como señala Drury, «Los alquimistas no consideraban que todos los metales fueran igualmente maduros o ‘perfectos’. El oro simbolizaba el mayor desarrollo de la naturaleza y llegó a personificar la renovación y la regeneración humanas. Un ser humano ‘dorado’ resplandecía de belleza espiritual y había triunfado sobre el poder acechante del mal. El metal más bajo, el plomo, representaba al individuo pecador e impenitente que era fácilmente vencido por las fuerzas de la oscuridad… Si el plomo y el oro se componían de fuego, aire, agua y tierra, seguramente cambiando las proporciones de los elementos constitutivos, el plomo podía transformarse en oro. El oro era superior al plomo porque, por su propia naturaleza, contenía el equilibrio perfecto de los cuatro elementos»
La alquimia aparece en algunos lugares extraños. Por ejemplo, Isaac Newton, más conocido por su estudio de la gravedad y sus leyes del movimiento, también escribió más de un millón de palabras de notas alquímicas a lo largo de su vida, según estiman los historiadores.
En marzo de 2016, la Chemical Heritage Foundation compró un manuscrito de alquimia del siglo XVII escrito por Newton. Enterrado en una colección privada durante décadas, el manuscrito detallaba cómo hacer mercurio «filosófico», que se creía que era un paso hacia la fabricación de la piedra filosofal, una sustancia mágica que se creía que tenía la capacidad de convertir cualquier metal en oro y dar vida eterna. El conservador de libros raros de la Chemical Heritage Foundation, James Voelkel, dijo que el texto fue probablemente copiado de un químico estadounidense llamado George Starkey. El texto en latín -cuyo título se traduce como «Preparación del Mercurio para la Piedra por la Regulación Estelar Antimonial de Marte y Luna de los Manuscritos del Filósofo Americano»- estará disponible en línea para que los interesados puedan examinarlo.
¿Es real la alquimia?
Está claro por qué la alquimia estaba condenada al fracaso: se basaba en un malentendido de la química y la física básicas. Los alquimistas basaron sus teorías y experimentos en la suposición aristotélica de que el mundo y todo lo que hay en él están compuestos por cuatro elementos básicos (aire, tierra, fuego y agua), junto con tres que se llamaron sustancias «esenciales»: la sal, el mercurio y el azufre. Hoy sabemos que el universo está formado por átomos y elementos. Como el plomo y otros metales no están compuestos de fuego, aire, tierra y agua, no es posible ajustar los porcentajes de esos elementos y convertirlos en oro.
Aunque la alquimia nunca tuvo éxito, eso no impidió que la gente afirmara haber resuelto el antiguo enigma. Durante siglos, se extendió el rumor de que ciertas personas habían descubierto la piedra filosofal (puesto que la inmortalidad era una de sus propiedades, el hecho de que ahora estén todos muertos sugiere lo contrario). Algunas personas adineradas contrataron a alquimistas para que realizaran investigaciones en su nombre, aunque nunca vieron el rendimiento de su inversión. Los falsos alquimistas eran tan comunes en la Edad Media que varios escritores famosos los describieron, incluidos los poetas Ben Jonson y Geoffrey Chaucer (en «Los cuentos de Canterbury»).
Aunque la piedra filosofal era un mito y la alquimia fracasó, los alquimistas no estaban del todo equivocados: Con los equipos de la física moderna, como los aceleradores de partículas, sí es posible crear oro a partir de otros elementos, aunque las cantidades son submicroscópicas y el proceso cuesta mucho más de lo que vale el oro resultante.
Aunque la alquimia desapareció hace tiempo, el contraste entre el plomo y el oro permanece; el plomo es un metal común y venenoso que puede dañar a los niños y provocar daños cerebrales; el oro es muy valorado, atesorado y a menudo se usa como joya. Aunque la alquimia nunca alcanzó sus objetivos de inmortalidad o de convertir el plomo en oro, dejó un importante legado: los alquimistas fueron los primeros practicantes de lo que se convertiría en la química moderna.
Benjamin Radford es editor adjunto de la revista científica Skeptical Inquirer y autor de seis libros, entre ellos Scientific Paranormal Investigation: Cómo resolver misterios inexplicables. Su página web es www.BenjaminRadford.com.
Noticias recientes