Presidente Grant assina o projecto de lei que cria o primeiro parque nacional do país em Yellowstone.
Nativos americanos tinham vivido e caçado na região que se tornaria Yellowstone durante centenas de anos antes da chegada dos primeiros exploradores anglo-saxões. Abundante caça e riachos de montanha repletos de peixes atraíram os índios para a região, embora os imponentes géiseres, desfiladeiros, e gurgling mud pots também os fascinassem.
John Colter, o famoso montanhês, foi o primeiro anglo a viajar pela região. Depois de viajar com Lewis e Clark para o Pacífico, Colter juntou-se a um grupo de caçadores de peles para explorar a natureza selvagem. Em 1807, explorou parte do planalto de Yellowstone e regressou com histórias fantásticas de géiseres fumegantes e caldeirões borbulhantes. Alguns cépticos acusaram o homem da montanha de contar histórias altas e apelidaram a área de “Inferno de Colter”
antes da Guerra Civil, apenas um punhado de caçadores e caçadores se aventuraram a entrar na área, e esta permaneceu em grande parte um mistério. Em 1869, a expedição Folsom-Cook fez a primeira exploração formal, seguida, um ano mais tarde, de um reconhecimento muito mais completo pela expedição Washburn-Langford-Doane. A chave para o futuro de Yellowstone como parque nacional, no entanto, foi a exploração de 1871 sob a direcção do geólogo governamental Ferdinand Hayden. Hayden trouxe William Jackson, um fotógrafo pioneiro, e Thomas Moran, um brilhante paisagista, para fazer um registo visual da expedição. As suas imagens forneceram a primeira prova visual das maravilhas de Yellowstone e chamaram a atenção do Congresso dos Estados Unidos.
Inicialmente, em 1872, o Congresso mudou para pôr de lado cerca de 2 milhões de acres de terrenos públicos que se estendem pelos futuros estados de Wyoming, Montana e Idaho como o primeiro parque nacional da América. O Presidente Grant assinou o projecto de lei neste dia em 1872. A Lei de Yellowstone de 1872 designou a região como um “terreno de prazer” público, que seria preservado “de danos ou estragos, de toda a madeira, depósitos minerais, curiosidades naturais, ou maravilhas dentro””
Para uma nação empenhada em colonizar e explorar o Ocidente, a criação de Yellowstone foi surpreendente. Muitos congressistas deram-lhe o seu apoio simplesmente porque acreditavam que a região acidentada e isolada era de pouco valor económico. No entanto, a Lei de Yellowstone de 1872 estabeleceu um precedente e popularizou a ideia de preservar secções do domínio público para utilização como parques públicos. O Congresso passou a designar dezenas de outros parques nacionais, e a ideia espalhou-se a outras nações em todo o mundo.
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