Os esqueletos dos dois mamutes lanosos bebés, apelidados Lyuba e Khroma, foram encontrados em 2007 e 2009 respectivamente. Embora os cientistas tenham relatado pela primeira vez a sua investigação sobre os restos mortais há quase três anos, realizaram desde então uma análise mais aprofundada utilizando tecnologia de ponta de raios X. As suas descobertas abrangentes, publicadas no Journal of Paleontology esta semana, lançaram uma luz considerável sobre o que sabemos sobre este mamífero da Idade do Gelo.
Foram descobertos fósseis de mamute em depósitos que datam da época do Pleistoceno (de 2,6 milhões de anos atrás para 11.700 anos atrás) em todos os continentes, excepto na Austrália e América do Sul. Na América do Norte, as evidências sugerem que pequenas populações sobreviveram até ao início da época Holocénica, que começou há 11.700 anos atrás e continua até hoje. Os habitantes primitivos das cavernas na Europa retratados nas suas manadas artísticas de mamutes, que eram tão grandes como os elefantes modernos.
O Mamute Lanoso, também conhecido como o Norte, ou mamute siberiano (M. primigenius), é o mais conhecido de todas as espécies de mamutes. Devido ao solo permanentemente congelado da região, foi descoberto na Sibéria um número relativamente grande de carcaças de mamute bem conservadas, permitindo aos cientistas aprender muito sobre a estrutura e hábitos da espécie.
Khroma recebeu o nome do rio no norte da Sibéria, perto do qual os seus restos mortais foram descobertos, enquanto Lyuba vivia a cerca de 5.000 quilómetros de distância, nas margens do rio Yuribei no noroeste da Sibéria. Khroma foi inicialmente identificado como sendo masculino, mas os scans de alta tecnologia permitiram mais tarde aos cientistas corrigir o erro. Como os restos mortais dos dois mamutes bebés estavam tão surpreendentemente bem preservados no permafrost, as autoridades russas impuseram limites rigorosos ao seu estudo. Os investigadores, autorizados a recolher apenas pequenas amostras do tecido, recorreram a tomografias computorizadas (CT), semelhantes às frequentemente realizadas para procedimentos médicos, para obter uma imagem geral da estrutura dos animais.
Os investigadores que trabalham com Khroma e Lyuba enfrentaram um desafio, contudo: o tamanho e a forma de um mamute bebé significava que este não podia ser passado por um scanner CT padrão. Foram realizadas digitalizações limitadas do corpo de 110 libras de Lyuba em Tóquio em 2009 e Wisconsin em 2010, mas só mais tarde, em 2010, surgiu a oportunidade de realizar uma digitalização de corpo inteiro. Enquanto os restos mortais estavam a ser transportados do Museu de Campo de Chicago para o Centro de Ciência da Liberdade em Nova Jersey, o especialista mamute Daniel Fisher e os seus colegas da Universidade de Michigan convenceram os seus manipuladores russos a parar em Detroit. Lá, no Laboratório de Avaliação Não Destrutiva da Ford Motor Company, utilizaram um scanner extra-grande (concebido para examinar transmissões de veículos e blocos de motor) para examinar o esqueleto mamute bebé.
Comparando as imagens 3D resultantes com tomografias de Khroma realizadas em dois hospitais franceses, bem como com elefantes modernos, os cientistas conseguiram recriar com razoável certeza como morreram os dois animais, bem como tirar mais conclusões sobre a forma como viveram. Por exemplo, o cérebro de Khroma era ligeiramente mais pequeno do que um elefante moderno recém-nascido, o que sugere que o período de gestação dos mamutes foi mais curto.
P>Mais notável, os investigadores encontraram massas de sedimentos no tronco, garganta e passagens brônquicas, o que indica que ambos os animais – que de outra forma pareciam saudáveis – provavelmente respiraram em lama e sufocaram. Os minerais encontrados nos pulmões de Lyuba indicaram que ela provavelmente morreu depois de cair num lago, e pode ter caído através do gelo durante o degelo da Sibéria na Primavera, enquanto as evidências indicam que o Khroma pode ter caído num rio e fracturou a sua coluna vertebral. Separadamente, investigadores da Faculdade de Odontologia da Universidade de Michigan examinaram os dentes dos mamutes bebés com micro TAC. Contando as camadas de crescimento diárias dentro dos dentes, estimaram que Lyuba morreu 30 a 35 dias após o nascimento, enquanto Khroma viveu 52 a 57 dias.
Como diz Fisher à NBC News, os restos dos dois mamutes lanosos bebés “podem ser pensados como Pedras de Roseta que nos ajudarão a interpretar todos os ossos mamutes bebés isolados que aparecem noutras localidades”. O seu colega Zachary Calamari, do Museu Americano de História Natural, concorda que o estudo de Lyuba e Khroma poderia ajudá-los a compreender as futuras questões mamutes. “Podemos usá-los para compreender como factores como a localização e a idade influenciaram a forma como os mamutes cresceram até aos enormes adultos que hoje nos cativam”