Embora não houvesse dúvidas de que o ataque ocorreu, e que alguns vizinhos ignoraram os gritos de ajuda, o retrato de 38 testemunhas como plenamente conscientes e sem resposta foi erróneo. O artigo exagerou grosseiramente o número de testemunhas e o que elas tinham percebido. Nenhuma delas viu o ataque na sua totalidade. Apenas algumas poucas tinham vislumbrado partes do mesmo, ou reconhecido os gritos de ajuda. Muitos pensavam ter ouvido amantes ou bêbados a discutir. Houve dois ataques, e não três. E, depois disso, duas pessoas chamaram a polícia. Uma mulher de 70 anos aventurou-se a sair e embalou a vítima moribunda nos seus braços até que eles chegaram. A Sra. Genovese morreu a caminho de um hospital.
Mas o relato de 38 testemunhas, ignorando de forma insensível um ataque assassino, foi amplamente divulgado e ganhou vida própria, chocando a consciência nacional e iniciando uma avalanche de estudos académicos, investigações, filmes, livros, até uma produção teatral e um musical. O exame de consciência continuou durante décadas, muito depois dos erros originais terem sido desmascarados, evoluindo para mais parábolas do que factos, mas continuando a reforçar imagens de americanos urbanos como demasiado insensíveis ou temerosos para pedir ajuda, mesmo com uma vida em jogo.
Os psicólogos e criminologistas chamaram à relutância das testemunhas em se envolverem no “efeito espectador”, ou na “síndrome de Kitty Genovese”. Os estudos discerniram uma “difusão da responsabilidade”, descobrindo que as pessoas numa multidão tinham menos probabilidades de dar um passo em frente e ajudar uma vítima. Algumas comunidades organizaram patrulhas de vigilância de bairro. Em Nova Iorque, uma chamada de emergência para a polícia foi simplificada mais tarde, em 1964 – desde a marcação “O” para telefonista ou uma esquadra ou uma sede de bairro, até um número central da polícia. O sistema unificado 911 só foi estabelecido em 1968.
Sr. Moseley parecia ser um assassino em série improvável. De fala mansa, inteligente, sem registo criminal, tinha 29 anos, pai casado de dois filhos que eram donos da sua casa em South Ozone Park, Queens, e operava máquinas comerciais em Mount Vernon, N.Y. Mais tarde, em confissões e depoimentos, disse que tinha conduzido à noite à procura de vítimas, e que tinha matado três mulheres, violado oito e cometido 30 ou 40 assaltos.
Tinha andado de cruzeiro há mais de uma hora em 13 de Março de 1964, quando, por volta das 3:15 da manhã, encontrou Catherine Genovese, conhecida como Kitty, a gerente de um bar em Hollis, Queens, quando ela ia para casa depois do trabalho. Seguiu-a até ao parque de estacionamento da estação Long Island Rail Road em Kew Gardens, perto de um edifício falso-Tudor na Austin Street, onde partilhou um apartamento com outra mulher.
Ele seguiu-a a pé enquanto ela caminhava em direcção ao seu edifício, dirigindo-se para a sua entrada residencial na retaguarda. Ela viu-o chegar e, assustada, correu. Ele perseguiu-a, apanhou-a no exterior de uma livraria escura e, por sua própria conta, apunhalou-a duas vezes nas costas com uma faca de caça.