William Clark Quantrill nasceu em 1837 em Ohio, onde foi criado e ensinado na escola. Em 1858, mudou-se para Utah, onde foi jogador. Em 1859, mudou-se para Lawrence, Kansas e novamente ensinou na escola. Mas acabou por ser forçado a fugir para o Missouri para evitar ser processado por roubo e homicídio.
Após o início da Guerra Civil americana Quantrill serviu pela primeira vez com o exército confederado no Missouri, mas no final de 1861 tinha constituído uma banda de guerrilha, talvez devido em parte à sua antipatia pela disciplina militar. As forças da União declararam os raiders de Quantrill como fora-da-lei; os Confederados fizeram deles uma tropa oficial em Agosto de 1862, dando a Quantrill o posto de capitão. A 21 de Agosto de 1863, a sua tropa de cerca de 450 homens atacou Lawrence, Kansas, matando 183 homens e rapazes civis e queimando a maior parte dos edifícios da cidade.
Dois meses mais tarde, com uniformes federais, os raiders surpreenderam um destacamento de soldados da União em Baxter Springs, Kansas, e assassinaram cerca de 90 deles. Quando a Guerra Civil chegou ao fim, os seguidores de Quantrill separaram-se em bandas mais pequenas para continuarem as suas perseguições criminosas. A 10 de Maio de 1865, Quantrill foi emboscado e mortalmente ferido pelas forças da União perto de Taylorsville, Kentucky; morreu das suas feridas a 6 de Junho com a idade de 27,