Um tigre branco do Zoológico de Cincinnati.
Foto de Jim Larimore.
Um tigre branco é uma criatura marcante. Os tigres são sempre animais impressionantes, mas quando se tira a laranja, o resultado é um grande gato que se parece com um fantasma fora de um sonho. Parecem quase mágicos, e no entanto acredito firmemente que o mundo seria um lugar melhor se não houvesse um único tigre branco nele.
Existem apenas cerca de 4.000 tigres, no máximo, que permanecem na natureza. Contudo, existem provavelmente dezenas de milhares de tigres cativos em todo o mundo (não existe um censo oficial). Isto parece ser um argumento convincente para a existência de jardins zoológicos e colecções privadas. Se os tigres podem sobreviver e reproduzir-se bem em cativeiro, então talvez mais possam ser introduzidos na natureza quando um habitat seguro se tornar disponível. No entanto, esse sistema não está a funcionar como pensamos que funciona. Um grande número dos tigres em cativeiro são híbridos de várias subespécies e são tão consanguíneos que nunca serão adequados para a reintrodução na natureza. Nenhum tigre é mais emblemático deste problema do que os tigres brancos.
P>Pedi recentemente a amigos no Facebook para escreverem os seus pensamentos sobre os tigres brancos sem procurarem qualquer nova informação. Algumas pessoas muito inteligentes ficaram com a impressão de que os tigres brancos são uma variedade de tigres siberianos, camuflados para um clima de neve. Outros aplaudiram os jardins zoológicos com tigres brancos por apoiarem a conservação dos tigres brancos, ao mesmo tempo que lamentavam um atraso nos esforços de reintrodução. Apenas um em cada 27 inquiridos sabia que os tigres brancos não são uma subespécie, mas sim o resultado de um gene mutante que foi artificialmente seleccionado através da consanguinidade massiva para produzir animais estranhos para entretenimento humano.
Este nível de desinformação não deve ser uma surpresa. Muitos dos locais que exibem os tigres brancos têm uma longa história de sombreamento da verdade sobre os seus mutantes. O Zoológico de Cincinnati, uma instituição de resto respeitável, rotula os seus tigres brancos como uma “espécie em risco”! Em parte alguma do sítio web do jardim zoológico ou dos seus recintos para tigres indica que esta espécie em risco é de facto um híbrido ecologicamente inútil de estirpes de Bengala e Sibéria, reproduzido nas próprias instalações do jardim zoológico por muito dinheiro. O Zoológico de Cincinnati criou repetidamente animais intimamente relacionados nas últimas décadas para produzir mais tigres brancos, que venderam por cerca de 60.000 dólares cada.
Uma das maiores vendas do Zoológico de Cincinnati foi para os ilusionistas Siegfried e Roy. A dupla de Vegas comprou três tigres brancos do jardim zoológico no início dos anos 80 (juntamente com stock de outras fontes) e rapidamente montou o seu próprio programa de criação. Incorporando os tigres brancos no seu acto, Siegfried e Roy apresentaram a raça a milhões de americanos. Referiram-se aos gatos como “tigres brancos reais” e, do que foi provavelmente uma boa intenção, deram ao público a impressão de que se tratava de uma espécie em vias de extinção que eles estavam a ajudar a proteger. O seu famoso espectáculo de Las Vegas terminou em 2003 quando Roy Horn foi maltratado no palco em frente a uma audiência horrorizada por um dos seus próprios tigres brancos. Até à data, Siegfried e Roy continuam a afirmar no seu website que o seu programa de criação de tigres brancos faz parte de um esforço de conservação destinado a salvar “uma espécie em vias de extinção”
Tigres brancos são brancos porque têm duas cópias de um gene recessivo extremamente raro encontrado nos tigres bengaleiros (o gene nunca foi visto entre os siberianos puros ou outras subespécies). Muito poucos tigres brancos foram vistos na natureza no início do século XX. À primeira vista, ser um objecto branco no habitat tropical dos tigres de Bengala da Índia e do Sudeste Asiático não pode ser bom para um predador que precisa de ser camuflado.
Outros problemas mais subtis que acompanham a pelagem branca também impediriam os tigres brancos de alguma vez se estabelecerem como uma população selvagem. A mutação (que não é albinismo – os tigres brancos ainda podem produzir melanina) também causa defeitos graves. Os tigres brancos em cativeiro tendem a ter problemas com a forma como os seus cérebros controlam os seus olhos e processam a estimulação visual. Os animais são muitas vezes de olhos cruzados num ou nos dois olhos, esbarram em objectos e têm dificuldade em compreender as relações espaciais quando são jovens. Animais com defeitos como estes não poderiam sobreviver por muito tempo na natureza, apesar de terem longas vidas em cativeiro. Outras doenças, tais como problemas renais, pés de taco, e tendões encurtados, provêm da consanguinidade grave necessária para manter este gene recessivo por perto.
Não todas as crias produzidas em esquemas de criação de tigres brancos são brancas. As crias de tigre de raça pura e hibridizada com uma variedade de problemas de saúde não são boas para grande parte de nada, excepto para atracções à beira da estrada. Alguns são mantidos na esperança de que transportem uma cópia do gene do tigre branco que poderia ser expresso em descendência. Carole Baskin, directora do Big Cat Rescue, acolheu alguns reprodutores, incluindo um tigre branco de olhos cruzados nascido sem lábio superior.
Todos os tigres brancos num jardim zoológico estão a ocupar um recinto e um orçamento para alimentos e cuidados veterinários que poderiam ser utilizados como parte de um programa legítimo de reprodução para proteger a diversidade genética de subespécies de tigres ameaçadas de extinção. Restam menos de 700 tigres de Sumatran no planeta, em cativeiro ou na natureza. O número de tigres siberianos não ultrapassa os 1.000, na melhor das hipóteses. A sobrevivência de ambas as subespécies está em perigo devido à perda de habitat e a um estrangulamento genético iminente. Poderíamos salvaguardar a diversidade genética de ambos os tipos de tigres com a cooperação dos jardins zoológicos e talvez mantê-los em cativeiro até que as questões políticas que ameaçam o seu habitat possam ser atenuadas. Alguns jardins zoológicos, como o Zoológico Nacional em Washington, D.C., e o Zoológico do Minnesota, fazem-no agora como parte de um amplo plano de protecção de espécies. Mas cada zoológico que dedica um recinto a tigres brancos sob a cobertura de uma mentira sobre conservação representa mais um local onde um tigre legitimamente em perigo poderia ser mantido.
Em 2011, a Associação de Zoos e Aquários proibiu os zoos membros de criar tigres brancos, leões e chitas (AZA Bans Breeding of White Tigers). Esta proibição deve impedir que os zoos de topo continuem a criar tigres brancos, e o Zoológico de Cincinnati deixou recentemente de vender tigres brancos. Mas não impede os zoos membros de continuarem a exibir os animais. E enquanto houver procura, esses zoos de topo podem ainda obter tigres brancos de outras fontes. Entretanto, a lavagem dos tigres brancos por grandes instituições ajuda a manter não só as receitas dos bilhetes de um público enganado, mas também o apoio mal orientado para o salvamento de uma espécie em vias de extinção inexistente.
Como William Conway, antigo director da New York Zoological Association disse há muitos anos, “Os tigres brancos são aberrações. Não é o papel de um jardim zoológico mostrar dois bezerros com cabeça e tigres brancos”
Um tigre branco que já nasceu não tem voto na matéria e não pode pedir desculpa por existir. A humanidade tem a responsabilidade colectiva de cuidar dos bezerros de duas cabeças e dos tigres brancos que criamos para o nosso próprio entretenimento, mas será que precisamos realmente de estar a criar mais desastres genéticos que retiram recursos de espécies verdadeiramente ameaçadas de extinção? Não há uma boa razão para criar outro tigre branco. Podemos optar por manter cada tigre branco restante em isolamento confortável. Os tigres são solitários na natureza (ao contrário dos leões, que são animais sociais que normalmente vivem em orgias). Não precisam da companhia de outros tigres para levarem uma vida feliz, quer na natureza, quer em cativeiro. Podemos escolher um futuro em que os tigres brancos desapareçam na memória e, esperemos, um futuro em que as subespécies de tigres verdadeiramente ameaçadas mantenham diversidade genética suficiente para serem reintroduzidas com sucesso num meio selvagem que as possa sustentar.