p>Q: O que torna o marfim tão precioso?
-C.B. | Redwood City, Califórnia
não tem valor intrínseco, mas os seus usos culturais tornam o marfim altamente apreciado. Em África, tem sido um símbolo de status durante milénios porque provém de elefantes, um animal altamente respeitado, e porque é bastante fácil de esculpir em obras de arte. Os chefes e anciãos usaram-no para promover o seu poder económico através do controlo de recursos valiosos e através do comércio com outros, diz Christine Mullen Kreamer, vice-directora e curadora principal do Museu Nacional de Arte Africana. O ponto alto do comércio do marfim africano foi do século XV ao século XIX, e expandiu-se para a Europa, para o mundo árabe e para além dele. Nos séculos XIX e XX, a procura crescente de teclas de piano de marfim, bolas de bilhar e artigos de luxo levou ao declínio precipitado da população de elefantes. Desde a década de 1980, grupos de conservação e governos implementaram regulamentos para proteger as espécies ameaçadas.
Q: Ouvi dizer que a Força Aérea considerou testar uma bomba nuclear na Lua durante a Guerra Fria. Quais teriam sido as ramificações?
-Camden Wehrle | Seneca Falls, New York
Não teria havido nenhuma para nós, porque a distância é tão grande. Qualquer arma nuclear na lua iria esculpir uma cratera, e iria contaminar a área com radiação. Mas a explosão não afectaria provavelmente a Terra ou a sua infra-estrutura espacial próxima, diz Michael Neufeld, curador sénior do departamento de história espacial do Museu Nacional do Ar e do Espaço. A Força Aérea não deu seguimento à sua proposta da Lua de 1958, mas os Estados Unidos e a União Soviética detonaram ambas armas nucleares a algumas centenas de milhas acima da Terra entre então e 1962. O Tratado do Espaço Exterior das Nações Unidas de 1967 proibiu “armas de destruição maciça” no espaço – e nenhuma grande potência tentou violá-lo.
p>Q: Porque é que os mamíferos carnívoros não se engasgam com penas e peles?
-Stephen Ross | Rodney, Michigan
Comer pequenas presas significa consumir muitas peles, penas e tecidos difíceis de digerir. Estas são chamadas “fibras animais”, explica Mike Maslanka, chefe das ciências da nutrição no Zoo Nacional, e, em certa medida, são realmente boas para o tracto digestivo do carnívoro. À medida que a fibra animal atravessa o tracto digestivo, os micróbios fermentam-na parcialmente. Isso contribui para a energia alimentar do carnívoro e possivelmente ajuda a criar um sistema digestivo mais saudável.p>Q: Quando é que “vermelho” e “azul” tiveram as suas conotações políticas actuais?
-Patricia Clark | Washington, D.C.
Embora esses termos tenham agora significados claros para nós, é um desenvolvimento relativamente recente na história política americana, diz Harry Rubenstein, curador reformado de história política no Museu Nacional de História Americana. Nos anos 70, quando as notícias televisivas começaram a contar mais com gráficos a cores, o vermelho e o azul, e uma vez amarelo, foram utilizados para representar as vitórias dos partidos no mapa da noite eleitoral. As transmissões ainda não estavam normalizadas, por isso há exemplos dos anos 70 e 80 em que o vermelho representa os democratas e o azul os republicanos. Nos anos 90, havia uma tendência para a actual ligação entre as cores dos partidos. A eleição de 2000 é creditada como a que verdadeiramente a solidificou.
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Este artigo é uma selecção da edição de Julho/Agosto da revista Smithsonian
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