O nosso Sol é uma bola enorme de gás quente carregado electricamente. Este gás carregado move-se, gerando um poderoso campo magnético. O campo magnético do Sol passa por um ciclo, chamado ciclo solar.
Cada 11 anos mais ou menos, o campo magnético do Sol vira completamente. Isto significa que os pólos norte e sul do Sol trocam de lugar. Depois leva cerca de mais 11 anos para os pólos norte e sul do Sol voltarem a inverter-se.
O ciclo solar afecta a actividade na superfície do Sol, tal como as manchas solares que são causadas pelos campos magnéticos do Sol. À medida que os campos magnéticos mudam, o mesmo acontece com a quantidade de actividade na superfície do Sol.
Uma forma de seguir o ciclo solar é contando o número de manchas solares. O início de um ciclo solar é um mínimo solar, ou quando o Sol tem menos manchas solares. Com o tempo, a actividade solar – e o número de manchas solares – aumenta.
O meio do ciclo solar é o máximo solar, ou quando o Sol tem o maior número de manchas solares. À medida que o ciclo termina, desvanece-se de volta ao mínimo solar e então começa um novo ciclo.
Evolução do Sol em luz ultravioleta extrema de 2010 a 2020, como se vê a partir do telescópio a bordo da nave espacial PROBA2 da Europa. Crédito: Dan Seaton/Agência Espacial Europeia (Collage by NOAA/JPL-Caltech)
Erupções gigantescas sobre o Sol, tais como erupções solares e ejecções de massa coronal, também aumentam durante o ciclo solar. Estas erupções enviam potentes explosões de energia e material para o espaço.
Esta actividade pode ter efeitos sobre a Terra. Por exemplo, as erupções podem causar luzes no céu, chamadas auroras, ou impactar as radiocomunicações. As erupções extremas podem mesmo afectar as redes eléctricas na Terra.
Uma imagem de uma ejecção de massa coronal observada pelo Observatório Solar e Heliosférico da NASA, ou SOHO, satélite em 2001. Crédito: ESA/NASA/SOHO
Alguns ciclos têm máximos com muitas manchas solares e actividade. Outros ciclos podem ter muito poucas manchas solares e pouca actividade. Os cientistas trabalham arduamente para melhorar a nossa capacidade de prever a força e a duração dos ciclos solares. Estas previsões podem ajudá-los a prever estas condições solares, chamadas clima espacial.
A previsão do ciclo solar pode ajudar os cientistas a proteger as nossas comunicações rádio na Terra, e ajudar a manter os satélites da NASA e os astronautas seguros, também.
Astronauta da NASA Tim Kopra numa passadeira espacial de 2015 fora da Estação Espacial Internacional. Crédito: NASA
A actividade solar pode afectar a electrónica de satélite e limitar a sua vida útil. A radiação pode ser perigosa para os astronautas que trabalham no exterior da Estação Espacial Internacional. Se os cientistas prevêem um tempo activo no ciclo solar, os satélites podem ser colocados em modo seguro e os astronautas podem atrasar as suas passagens espaciais.