Embora a gigantesca e assassina baleia branca no romance clássico de Herman Melville fosse uma criação fictícia, o autor inspirou-se em histórias de horror de baleias da vida real – e num verdadeiro cachalote albino chamado “Mocha Dick” – para pintar o seu retrato indelével.
Além da experiência baleeira em primeira mão (ele navegou numa viagem ao Pacífico em 1841), Melville também leu amplamente, incluindo muitos relatos contemporâneos de viagens baleeiras. Ao escrever Moby Dick, ele teceu habilmente as suas próprias experiências com estes relatos, criando uma das narrativas mais complexas e convincentes da literatura americana.
A mais famosa fonte de inspiração para Moby Dick foi a história do navio-baleeiro Essex, que em Novembro de 1820 foi atacado e afundado por um cachalote de 80 toneladas a cerca de 2.000 milhas da costa da América do Sul. Vinte membros da tripulação escaparam ao baleeiro naufragado em três barcos abertos, mas apenas cinco sobreviveriam para serem resgatados em águas costeiras 89 dias mais tarde.
Num incidente horrível, os homens tiraram à sorte para determinar qual deles seria abatido para dar sustento aos outros. O capitão do Essex, George Pollard Jr., regressou a Nantucket, Massachusetts, mas após um segundo baleeiro sob o seu comando, os Dois Irmãos, ter atingido um recife de coral, foi marcado como “Jonah” (um marinheiro azarado) e nenhum dono o contratou. Pollard passou os anos que lhe restavam em terra, trabalhando como guarda nocturno da aldeia, e Melville conheceu-o pessoalmente durante uma visita a Nantucket pouco depois de Moby Dick ter sido publicado.
No decurso da sua leitura, Melville encontrou certamente uma história de revista publicada em 1839 pelo jornalista e aventureiro americano Jeremiah N. Reynolds, intitulada “Mocha Dick”: Ou a Baleia Branca do Pacífico”. No artigo, Reynolds partilhou um conto que supostamente tinha ouvido do primeiro imediato de um baleeiro Nantucket, sobre uma baleia albina gigante com uma violenta corrente que rondava o Oceano Pacífico.
De acordo com Reynolds: “Este famoso monstro, que tinha saído vitorioso em cem lutas com os seus perseguidores, era uma baleia-touro velha, de tamanho e força prodigiosos. Desde o efeito da idade, ou mais provavelmente de uma aberração da natureza… uma consequência singular tinha resultado – ele era branco como a lã!”
Mocha Dick foi alegadamente morto ao largo da costa do Chile, perto da ilha Mocha, nos anos 1830, mas as histórias sobre os seus ataques a barcos circularam muito depois da sua suposta morte.