Entrar em medicina
Virginia Apgar nasceu a 7 de Junho de 1909, em Westfield, New Jersey. O seu pai, um homem de negócios, e outros membros da família partilhavam um amor pela música, e Apgar tocava violino durante os concertos familiares. A casa de infância de Apgar também continha um laboratório na cave, onde o seu pai construiu um telescópio e fez experiências científicas com electricidade e ondas de rádio (ondas electromagnéticas na gama de frequências de rádio). Talvez devido a esta atmosfera de curiosidade e investigação, Apgar decidiu que queria uma carreira científica na área da medicina. Depois de terminar o liceu, onde tocou na orquestra da escola e participou no atletismo, entrou no Mount Holyoke College com o plano de se tornar médica. Embora tivesse de aceitar uma série de empregos para se sustentar na faculdade, formou-se com um bacharelato em 1929.
A situação financeira de Apgar não melhorou quando ela se inscreveu no Colégio de Médicos e Cirurgiões da Universidade de Columbia, em Nova Iorque, no mês de Setembro seguinte. Os Estados Unidos seriam em breve severamente afectados pela Grande Depressão (1929-39), um período de crise económica a nível nacional. Determinada a permanecer na escola, Apgar pediu dinheiro emprestado a fim de completar as suas aulas. Ela emergiu em 1933 com um diploma de medicina e um quarto lugar na sua turma de licenciatura, mas também com uma grande dívida financeira. Começou a considerar a melhor forma de se sustentar na profissão médica. Viu que mesmo os cirurgiões masculinos estavam a ter dificuldades em encontrar trabalho na cidade de Nova Iorque. Como mulher no que era então uma profissão dominada pelos homens, ela percebeu que as suas hipóteses de sucesso eram escassas. Ela sentiu que tinha mais probabilidades de sucesso no campo da anestesiologia, no estudo ou prática de dar anestesia aos pacientes. Administrados por médicos chamados anestesistas, os anestésicos são medicamentos ou gases que entorpecem a dor dos procedimentos médicos ou causam a perda de consciência dos pacientes antes da realização de um procedimento.
Tradicionalmente os enfermeiros tinham sido responsáveis pela administração de anestesia, mas nessa altura os médicos também tinham começado a entrar no campo. As mulheres médicas, em particular, eram encorajadas a prosseguir a anestesiologia médica, talvez porque ainda era considerada uma área feminina. Assim, em 1935, Apgar iniciou um programa de dois anos de estudo e trabalho em anestesiologia. Durante este tempo estudou não só em Columbia, mas também na Universidade de Wisconsin em Madison e no Hospital Bellevue em Nova Iorque.
A escolha da carreira de Apgar permitiu-lhe realizar o seu objectivo de assegurar um emprego. Foi contratada como directora da divisão de anestesia da Universidade de Columbia em 1938. O seu novo cargo, contudo, provou ser um desafio. Ela lutou para conseguir que os cirurgiões reconhecessem o anestesista como um colega médico que era seu igual, e não seu inferior. Contudo, acabou por aumentar o número de médicos na divisão de anestesiologia, e em 1941 ganhou financiamento adequado para a divisão e os seus funcionários após ameaçar abandonar o seu posto se a escola recusasse os seus pedidos. Alguns anos mais tarde, a Universidade de Columbia criou um departamento separado de anestesia para a formação de médicos e para a realização de investigação. Quando o chefe do novo departamento foi seleccionado em 1949, no entanto, Apgar foi passado para segundo plano em favor de um homem. Em vez disso, foi nomeada professora titular no departamento, fazendo dela a primeira mulher a atingir tal nível na Columbia.