Vanessa Williams e Miss América

Quando ela tinha 20 anos, Williams foi abordada por batedores do concurso de Miss Syracuse que a tinham visto actuar enquanto estudante na Universidade de Syracuse. Apesar do seu encorajamento, Williams não estava interessado em participar no desfile. Mais tarde, ela mudou de ideias quando percebeu que podia ganhar dinheiro para a bolsa de estudo. Embora nunca antes tivesse participado num concurso de beleza, ganhou o título de Miss Syracuse em Abril de 1983. Ganhou então a Miss Nova Iorque em Julho de 1983. Durante as preliminares para o concurso Miss América, Williams ganhou “Preliminary Swimsuit” e “Preliminary Talent” (com uma actuação vocal de “Happy Days Are Here Again”). Foi também coroada Miss América 1984 a 17 de Setembro de 1983, tornando-se a primeira mulher afro-americana a ganhar o título.

Durante o seu reinado como Miss América, Williams foi criticado em alguns locais por ter ganho. Mais tarde ela declarou que “havia muita gente que não queria que eu fosse representativa dos Estados Unidos e da Miss América. E não apenas os brancos sozinhos. Havia muitas pessoas que tinham problemas … Eu era demasiado leve. Os meus olhos eram da cor errada. O meu cabelo não era a textura certa e recebia críticas por ser quem eu era”. Ela era também alvo de persistentes cartas de ódio racistas e ameaças de morte (que documentou nas suas memórias, You Have No Idea). Trinta anos depois, quando a Miss América 2014 Nina Davuluri (que também era uma antiga Miss Nova Iorque e Miss Syracuse) se tornou alvo de uma reacção racista dos meios de comunicação social, Williams relatou as semelhanças com as suas próprias experiências, afirmando que ela “escreveu um livro sobre tudo o que eu passei, e passei muito tempo a falar sobre as ameaças de morte, o FBI, os atiradores de elite …. foi uma situação mais grave e mais perigosa há anos atrás – a mudança que estava a acontecer e o alvoroço devido à cor da minha pele”

Williams comentaria mais tarde que ela era uma das cinco concorrentes minoritárias nesse ano, observando que a bailarina Deneen Graham “já tinha uma cruz queimada no seu jardim da frente porque ela era a primeira Miss Carolina do Norte negra” . Ela também salientou que “Suzette Charles foi a primeira classificada, e ela era biracial. Mas quando a imprensa começava, quando eu saía na digressão e fazia as minhas aparições, e as pessoas subiam e diziam que nunca pensavam ver o dia em que isso iria acontecer; quando as pessoas queriam apertar-me a mão, e se via lágrimas nos olhos, e diziam: “Nunca pensei ver isso na minha vida – é quando, sabes, foi definitivamente uma honra muito especial.”

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Em Julho de 1984 (dois meses antes do fim do seu reinado), Williams soube que fotografias dela nuas, tiradas antes do seu envolvimento no concurso, seriam publicadas sem o seu consentimento numa futura edição da Penthouse. Williams acreditava que as fotografias privadas tinham sido destruídas; declarou que nunca assinou um comunicado que permitisse a publicação ou utilização das fotografias em formato público. Em contraste, Hugh Hefner, o editor da Playboy, também teve a oportunidade de publicar estas fotografias, mas recusou declarando que o fizesse: “A única vítima em tudo isto foi a própria jovem mulher, cujo direito de tomar esta decisão lhe foi tirado. Se ela quisesse fazer este tipo de declaração, isso seria da sua conta, mas a declaração não foi feita por ela”

As fotografias a preto e branco datam do Verão de 1982 (depois do seu ano de caloira na Universidade de Syracuse), quando trabalhava como assistente e maquilhadora para o Monte Kisco, o fotógrafo nova-iorquino Tom Chiapel. Na altura, Williams afirmou que Chiapel disse que “ele tinha o conceito de ter dois modelos a posar nus para silhuetas, basicamente para fazer diferentes formas e formas. A luz estaria por detrás dos modelos. Eu estava relutante, mas como ele me garantiu que eu seria o único a vê-los e que não seria identificável nas fotografias, concordei. Ele também tinha conseguido que outro modelo concordasse com isto”. Numa entrevista de 2012 à NPR, Williams discutiu estes acontecimentos afirmando que a sua mãe:

p>p>P>Dito que “és como o teu pai; és demasiado confiante”. E há uma parte de mim que, de facto, dou às pessoas o benefício da dúvida … também é ser livre … esse era o modo em que eu estava naquela altura em particular, quando tirei aquelas fotografias picantes, porque eu já estava na faculdade, por isso não me podem dizer o que fazer. Por isso não estava no liceu – por isso a minha mentalidade era o que estou a viver a minha própria vida; sou uma mulher jovem e espirituosa; posso lidar com isto; posso lidar com qualquer coisa. E aos 19 anos, pensa-se que se governa o mundo, e que se pode controlar as coisas. E muitas vezes, não.

Após saber que a Penthouse publicaria estas fotos, a Organização Miss América respondeu dando a Williams 72 horas para se demitir. Williams declarou mais tarde que “o espectáculo e o circo de tudo isto era uma espécie de loucura. Eu tinha pessoas a dizer “Luta pela coroa! Luta pela coroa!” e as pessoas a cantar “Não desistas! Não se separem!””. Williams também notou mais tarde que a situação era particularmente dura para a sua mãe Helen, que achava que ela não devia demitir-se, pois Williams tinha desempenhado as suas “funções e superado tudo o que me foi pedido, além de ter feito mais 50% de aparições que não estavam agendadas porque eu era a primeira Miss América afro-americana”. Helen também ficou chateada por “o concurso não ter tido o meu apoio, eles sentiram que eu precisava de me demitir”

Williams, contudo, decidiu demitir-se, e anunciou formalmente a sua decisão numa conferência de imprensa realizada a 23 de Julho de 1984. O título foi subsequentemente atribuído à primeira segunda classificada, Miss New Jersey Suzette Charles, que serviu as últimas sete semanas do reinado de Williams. A 7 de Setembro de 1984, Williams intentou uma acção judicial no valor de 500 milhões de dólares contra a editora Chiapel e Penthouse Bob Guccione; ela desistiu da acção judicial um ano mais tarde, afirmando que queria pôr o escândalo para trás das costas. Finalmente, a Penthouse publicou as fotografias não autorizadas na sua edição de Setembro de 1984, que o documentário da PBS Miss América descreveu como “a edição mais bem sucedida da revista Penthouse jamais impressa, compensando Guccione com um lucro inesperado de 14 milhões de dólares”

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