O revolucionário francês radical Jean-Paul Marat morreu, famoso, numa banheira. Ele estava de molho numa quando a sua assassina, Charlotte Corday, lhe espetou uma faca de cozinha no peito, em 1793. E estava de molho num banho devido a uma condição misteriosa que lhe deixou a pele intensamente comichosa e com bolhas. O banho foi o seu único alívio, e o banho foi onde ele morreu.
Nos séculos que se seguiram, as pessoas especularam infinitamente sobre as origens do seu estado de pele. O próprio Marat culpou o tempo que passou escondido dos seus inimigos políticos, dormindo em caves com roupa húmida e suja. Os médicos têm especulado sobre condições com nomes cada vez mais complicados: sífilis, escrofula, sarna, lepra, candidíase diabética, eczema atópico, dermatite seborreica, dermatite herpetiforme, pemfigoide bolhoso, e distúrbio proliferativo histiocítico. Recentemente, geneticistas decidiram olhar para a única evidência física que resta: os jornais manchados de sangue que ele anotou na altura em que foi morto.
Um novo estudo utiliza o ADN dos jornais para identificar potenciais agentes patogénicos no sangue de Marat. (Uma pré-impressão do estudo foi publicada em bioRxiv no mês passado, e ainda não foi revista por pares). Esta técnica, os autores têm o cuidado de dizer, pode ser utilizada para reduzir a lista de possíveis aflições, mas não pode oferecer um diagnóstico conclusivo. Com base no ADN, sugerem que Marat pode ter sofrido de uma infecção fúngica, subsequentemente superinfectada com bactérias, que levou a uma condição de comichão chamada dermatite seborreica.
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Esta ideia de utilizar nova tecnologia de sequenciação de ADN para investigar antigos mistérios médicos veio de Philippe Charlier, a quem o The New York Times apelidou de “a mais famosa detective forense da França”. Charlier fez um nome próprio analisando os supostos restos mortais de pessoas famosas, incluindo Richard o Coração de Leão e Joana d’Arc. Em 2010, Charlier e Carles Lalueza-Fox, um paleogenetista da CSIC-Universitat Pompeu Fabra, começaram a analisar o ADN de um lenço supostamente mergulhado no sangue de Luís XVI durante a sua execução (e não o seu sangue, de acordo com a sua posterior análise de ADN). Quando Charlier convenceu a Bibliothèque Nationale de France, em Paris, a permitir um esfregaço forense através dos jornais manchados de sangue de Marat, entrou novamente em contacto com Lalueza-Fox.
A equipa extraiu ADN do esfregaço e sequenciou-o utilizando metagenómica. Esta técnica envolve cortar todo o material genético de uma amostra em pequenos segmentos, que são depois sequenciados e remontados usando os genomas de organismos conhecidos como um mapa. O organismo que mais interessou à equipa no início era humano: Por outras palavras, será que este era realmente o sangue de Marat? Encontraram um cromossoma Y e ascendência sul-francesa, que se enquadrava no que se conhece sobre Marat, e não tinham nenhuma razão particular para duvidar da proveniência dos jornais sangrentos. Assim, procederam à análise do ADN dos micróbios da amostra.
Não encontraram provas genéticas de patogénicos causadores de várias doenças anteriormente sugeridas: sífilis, lepra, escrófula, candidíase diabética, ou sarna. Eles excluíram estas doenças.
Mas encontraram alguns agentes patogénicos particularmente dignos de nota. Primeiro, um fungo chamado Malassezia restricta que é conhecido por causar dermatite seborreica, que provoca comichão na pele. E em segundo lugar, uma bactéria chamada Cutibacterium acnes – a estirpe específica parecia semelhante às que causam hoje em dia infecções por tecidos moles e profundos. O ADN destes agentes patogénicos específicos também parecia ter sido danificado ao longo do tempo, o que, para efeitos deste estudo, foi uma coisa boa. Qualquer ADN proveniente de agentes patogénicos que infectassem Marat teria mais de 200 anos de idade. “Se pudéssemos identificar pedaços de ADN com estes danos, poderíamos ter mais confiança de que era uma espécie na altura”, diz Lucy van Dorp, uma investigadora pós-doutorada do University College London que foi co-autora do estudo. A equipa submeteu o trabalho para publicação, e um documentário televisivo sobre os resultados também está nos trabalhos.
“Fiquei encantada com ele”, diz Matthew Collins, que estuda ADN e proteínas antigas na Universidade de Cambridge, do estudo. Mas também tem as limitações de qualquer estudo que utilize metagenómica. Os segmentos curtos de ADN são montados utilizando, como guia, os genomas de micróbios previamente sequenciados, e os cientistas têm tido a tendência de se concentrarem anteriormente nos micróbios que causam doenças humanas. “Pode haver alguns organismos intrigantes que habitam os arquivos de papel, mas nós não os conhecemos”, diz Collins. Isto significa que os segmentos curtos de ADN pertencentes a um micróbio de papel desconhecido podem ser erroneamente atribuídos a um patogénico conhecido.
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As descobertas metagenómicas também não podem excluir uma doença totalmente auto-imune, como a dermatite herpetiforme, que resulta da sensibilidade ao glúten. O próprio ADN de Marat pode oferecer algumas pistas, mas infelizmente, diz Van Dorp, não foi sequenciado o suficiente do seu genoma para analisar isso. Em última análise, o estudo lança alguma luz sobre o sofrimento de Marat, mas não oferece respostas conclusivas. E talvez nunca as encontremos. Marat foi enterrado como mártir, mas quando a sua reputação mais tarde sofreu na Revolução Francesa, os seus restos mortais foram movidos e a sua localização exacta foi perdida.
P>Já o fascínio com o seu estado de pele sofreu. Após a morte de Marat, o seu amigo Jacques-Louis David pintou o seu famoso retrato A Morte de Marat como tributo e como propaganda. O quadro foi amplamente divulgado e copiado. A sua composição é marcante; o rosto de Marat é quase beatificante. Se não fosse o quadro, o assassinato na banheira poderia nunca ter-se tornado tão icónico e a aflição de pele de Marat tão discutida. “Agora estamos habituados a ver fotografias de coisas instantaneamente”, diz Clifford Conner, o autor de duas biografias de Marat. “Essa foi uma das primeiras notícias internacionais que teve uma ilustração”. Aquela imagem de Marat na banheira ainda é viva dois séculos depois.