Mas há provas que apoiam a teoria do predador. Nas Ilhas do Canal da Califórnia, ao largo da costa de Santa Barbara, os cientistas descobriram que, uma vez contabilizada a variação da precipitação e do tamanho da ilha, as ilhas com maior número de espécies predadoras tinham a menor prevalência de hantavírus, uma doença nojenta de origem roden que mata 36 por cento das pessoas que infecta. “Os predadores podem realmente regular a doença infecciosa, e realmente proteger-nos”, disse o Dr. Buttke.
Como acontece, após mais de um século, os grandes predadores já estão a tentar regressar ao Nordeste por si próprios. Nos últimos anos, vários lobos selvagens foram mortos no Nordeste, disse Linda Rutledge, uma associada de investigação em Princeton. Eram provavelmente migrantes do Canadá ou dos arredores dos Grandes Lagos, e foram muito provavelmente confundidos com coiotes. E em 2011, um puma foi atropelado por um carro e morto em Connecticut. O animal tinha viajado das Colinas Negras do Dakota do Sul, a cerca de 2.000 milhas de distância.
Lobos precisam de espaço ininterrupto, por isso o Dr. Levi pensa que, mesmo que estabelecessem uma população reprodutora, ficariam restritos a áreas remotas como os Adirondacks. Mas os pumas são outra questão. Em teoria, eles poderiam viver na periferia de Nova Iorque, como fazem em Los Angeles e outras cidades ocidentais. “Penso que a melhor hipótese de fazer desaparecer a doença de Lyme seria a recolonização por pumas”, disse-me o Dr. Levi.
A questão é: Será que as pessoas o permitirão?
p>p>Todos os anos, dezenas de pumas foram mortos no Midwest, incluindo em Chicago propriamente dita. Os grandes gatos são assustadores; há muito tempo atrás, provavelmente comiam pessoas rotineiramente, disse William Stolzenburg, autor de “Heart of a Lion”, um livro sobre aquele puma de Connecticut. E quando hoje ocorrem ataques – como num caso recente em que uma mãe do Colorado lutou com o seu filho de 5 anos de idade das mandíbulas de um puma – eles fazem manchetes. Mas menos de 30 pessoas perderam a vida por ataques de puma nos últimos 125 anos, salientou o Sr. Stolzenburg. “Estes são apenas animais a tentar recuperar a metade do país de onde os expulsámos”, disse ele. “Devíamos dar-lhes um pouco de espaço”
O argumento não é apenas sentimental. Acomodar estes animais pode melhorar a saúde humana e poupar dinheiro. Uma análise recente de cientistas da Universidade de Washington concluiu que, ao controlar a população de veados, os pumas de Black Hills, no Dakota do Sul, evitavam anualmente danos de colisão de 1,1 milhões de dólares. Se os pumas se lembrassem do Leste ao longo de 30 anos, os cientistas calcularam, as colisões com veados poderiam diminuir em quase um quarto, evitando 21.000 feridos e 155 mortes, e poupando 2,13 mil milhões de dólares.
Tanto quanto sei, ninguém conseguiu reduzir os números para Lyme, mas aplica-se o mesmo princípio. Quantos dias passados doentes com a doença de Lyme poderiam prevenir os pumas? Quanto sofrimento?
A relação entre a saúde dos ecossistemas e os seres humanos estende-se para além de Lyme. Mais de 60% das doenças infecciosas emergentes, incluindo o Ébola, SRA, o vírus Nipah e os hantavírus, têm origem em animais. Os maiores assassinos da história – varíola, sarampo e a peste – também provêm de animais. No entanto, o aparecimento destas doenças zoonóticas parece ter acelerado.