A imunidade comunitária ocorre quando as pessoas são protegidas por aqueles que as rodeiam. Este tipo de protecção é indirecta na medida em que não envolve componentes físicos da imunidade, tais como anticorpos, mas resulta quando um agente patogénico é menos susceptível de infectar uma pessoa susceptível devido ao elevado número de pessoas protegidas à sua volta. Como esta imunidade não se baseia em “produtos” do sistema imunitário, é a menos fiável. Contudo, para alguns nas nossas comunidades, tais como os demasiado jovens para serem imunizados ou aqueles com imunidade enfraquecida devido a doença ou tratamento, a imunidade da comunidade é a única forma de poderem ser protegidos.
Falamos geralmente da imunidade da comunidade sob duas perspectivas – a da comunidade, vulgarmente referida como imunidade do rebanho, e a do indivíduo, vulgarmente conhecida como cocooning:
Imunidade do rebanho
Quando um número suficiente de pessoas numa comunidade foi exposto a um agente patogénico, este não se pode espalhar tão facilmente. À medida que mais pessoas se tornam imunes, o patogéneo tem um número menor de pessoas a infectar. O resultado é que a comunidade em geral terá menos surtos. Como nem todos os agentes patogénicos se propagam com a mesma eficiência, os níveis de imunidade da comunidade necessários para beneficiar da imunidade do rebanho variam. Por exemplo, porque o sarampo é um dos agentes patogénicos mais contagiosos conhecidos, uma comunidade requer que quase todos sejam imunes para parar a sua transmissão. Ou, dito de outra forma, é muito mais difícil para um indivíduo beneficiar da imunidade do rebanho ao sarampo do que da maioria dos outros agentes infecciosos. As vacinas tornaram mais fácil para a sociedade colher os benefícios deste tipo de protecção. Antes das vacinas, as doenças continuavam a ter grupos susceptíveis de indivíduos – na maioria das vezes bebés e crianças pequenas não anteriormente expostas à doença. É por isso que as doenças e mortes infantis eram tão comuns.
Cocooning
Este tipo de imunidade passiva é semelhante à imunidade do rebanho, mas visa mais frequentemente a protecção de um indivíduo em particular do que de uma comunidade. Assegurar que todas as pessoas em torno de um jovem bebé sejam imunes a uma doença como a tosse convulsa (tosse convulsa) é um exemplo deste tipo de imunidade indirecta. Outro exemplo é assegurar que todas as pessoas que visitam ou cuidam de uma pessoa a ser tratada para o cancro sejam saudáveis, de modo a que o doente com cancro cuja imunidade é enfraquecida pelo tratamento tenha menos probabilidades de ser exposto a um agente patogénico.