This July 4, as with every July 4 going back to the 1970s, an all-American display of gluttony will caracterize all-American display of rubber-stomached competitive eaters once again gorging themselves in the Nathan’s Hot Dog Eating Contest on Brooklyn’s Coney Island. A batalha gastronómica deste ano, na esquina das avenidas Surf e Stillwell, honrará o 100º aniversário da fundação de Nathan’s Famous Hot Dogs na mesma esquina em 1916.
É um evento patriótico, e não apenas porque será ecoado em churrascos de férias por todo o país. O cachorro quente, essa comida americana quintessencial, tem sido associada a Coney Island, a estância de diversões mais armazenada da América, desde que o frankfurter conheceu o pãozinho. Mas o triunfo centenário de Nathan no empreendedorismo é apenas parte da história de Ellis-Island-meets-Coney-Island. Graças tanto aos imigrantes do Norte como do Leste da Europa, o nome “Coney Island hot dog” significa uma coisa em Nova Iorque, outra no Midwest e mais além.
Historians discordam sobre a história da origem do hot dog, mas muitos acreditam que Charles Feltman, um vendedor de tartes de Coney Island, inventou a comida rápida, servindo salsichas de dachshund quentes em rolos de leite já em 1867. O National Hot Dog and Sausage Council diz que Feltman abriu uma barraca de cachorros quentes em Coney Island em 1871 e vendeu 3.684 salsichas nesse ano. Wieners levou a Feltman longe. Na viragem do século, ele tinha subido de escala, com o Feltman’s German Gardens, um enorme complexo de restaurantes e jardins de cerveja na Surf Avenue que empregava 1.200 empregados de mesa. Embora o marisco se tenha tornado a especialidade de Feltman, ele ainda tinha sete grelhados dedicados a cachorros quentes, que vendia nos anos 1910 por dez cêntimos cada.
Nathan Handwerker, um imigrante polaco com um trabalho de dia como entregador de restaurantes, trabalhava aos domingos à tarde no Feltman’s German Gardens, cortando rolos. Segundo o obituário de 1974 do New York Times de Handwerker, Jimmy Durante e Eddie Cantor, que trabalharam como empregados de mesa cantores em Coney Island antes de encontrarem fama, encorajaram Handwerker a sair do Feltman’s e a vender cachorros quentes por um níquel em vez de um cêntimo. Em 1916, fez precisamente isso, abrindo uma pequena banca de cachorros quentes no Surf e Stillwell com a sua mulher, Ida. A extensão do metro a Coney Island, em 1920, trouxe inúmeros nova-iorquinos ao seu stand. “Pessoas da sociedade, políticos, actores e desportistas afluíram ao Nathan”, recordou o obituário, “escovando ombros com camionistas, operários e donas de casa”. Franklin D. Roosevelt serviu os cachorros quentes de Nathan numa festa de jardim de 1936 para o britânico George VI e a sua esposa, a Rainha Elizabeth (mãe da agora reinante Rainha Elizabeth II).
Meanwhile, fora de Nova Iorque, o nome Coney Island evoca uma tradição completamente diferente de cachorros quentes. Em Michigan, “Coney Island” não significa um parque de diversões, mas um dos cerca de 500 comensais na área de Metro Detroit que só servem comida grega e “Coney dogs” – cachorros quentes sufocados em chili ou carne moída, mais mostarda e cebola. Há muito mais noutros lugares no Michigan, no Midwest, e além.
O “Coney dog” foi espalhado pelo leste dos EUA por vários imigrantes gregos e macedónios nas décadas de 1900 e 1910. Os restauradores fizeram parte da grande onda de migração grega para os EUA – 343.000 pessoas entre 1900 e 1919 – que fugiram da desolação económica causada pela falência da Grécia em 1893 e por uma queda no preço das groselhas, então a principal exportação da Grécia. “Muitos deles passaram pela Ellis Island de Nova Iorque e ouviram falar ou visitaram Coney Island, emprestando mais tarde este nome para os seus cachorros quentes, segundo uma lenda”, escreveu Katherine Yung e Joe Grimm no seu livro Coney Detroit de 2012.
Naquela época, os americanos associaram a Coney Island de Nova Iorque com a autenticidade do cachorro-quente. Nessa altura, o nome “hot dog” estava fora de questão; em meio à preocupação com os padrões de embalagem de carne inspirada no livro de Upton Sinclair The Jungle, ainda trazia uma sugestão de que as salsichas baratas eram feitas de carne de cão. O “handwerker” chamado então “red hots”, outros “Coney Island hots”
p>Nomeando o inventor do cão Coney – a primeira pessoa a espalhar pimentas ou a polvilhar carne moída sobre uma salsicha – é um recado de tolo. Vários restaurantes de Coney Island no Michigan e Indiana disputam o título, alegando datas de fundação em meados da década de 1910, mas não aparecem nos directórios das cidades desde a época até aos anos 20. Muitos gregos e macedónios provavelmente lançam-se à ideia de vestir cachorros quentes em variações de saltsa kima, o molho de carne picante à base de tomate da sua terra natal. “A formidável cobertura de carne de vaca de Coney Island com um twang quente e doce tem um acentuado sotaque grego”, escreveu Jane e Michael Stern no seu livro 500 Things to Eat Before It’s Too Late, de 2009.
É fácil, porém, localizar o ground zero do cão Coney, a versão do Midwest de Surf e Stillwell: a esquina da West Lafayette Boulevard com a Michigan Avenue em Detroit.
There, Lafayette Coney Island e American Coney Island têm mantido uma rivalidade fraternal durante 80 anos. Durante gerações de Detroiters, as suas “chili-topped weiners” têm sido a derradeira experiência de jantar urbano, o almoço do trabalhador e o anseio de fim de noite após a última chamada. Os irmãos William “Bill” Keros e Constantine “Gust” Keros, antigos pastores de ovelhas da aldeia grega de Dara, fundaram os dois comensais para servir cachorros-quentes aos trabalhadores de automóveis. Cada restaurante ostenta-o em primeiro lugar, com o americano Coney a apostar numa fundação em 1917, Lafayette Coney a 1914. Mas os directórios da cidade contam uma história diferente da história oral da família e dos negócios: os autores de Coney Detroit dizem que os irmãos abriram Lafayette Coney juntos em 1923, e Gust Keros abriu o American Coney em 1936 após um desentendimento com o seu irmão.
Fora de Detroit metropolitana, as variações de cães Coney abundam. Em cidades do Michigan como Flint, Jackson e Kalamazoo, a sua cobertura não é pimenta, mas um molho que é sobretudo carne de vaca moída, muitas vezes incluindo corações de vaca. Alguns restaurantes de Coney Island ainda existem fora do Michigan, desde o Coney Island Grill em São Petersburgo, Florida, até ao George’s Coney Island em Worcester, Massachusetts. A versão de Cincinnati do molho Coney é uma pimenta, inventada em 1922 pelos imigrantes macedónios Tom e John Kiradjieff como a sua própria versão condimentada de saltsa kima. Que a iteração não se faz apenas com cachorros quentes – é também servida com esparguete ou como uma pimenta isolada.
Closer para Nova Iorque, os nomes mudam. Os habitantes de Rhode Island chamam aos seus restaurantes de chili-cachorros gregos-imigrantes “New York System”, e servem “salsichas quentes” – nunca cachorros quentes. “Eles são feitos de uma forma sistémica”, escreveu o Sterns em 500 Things to Eat, “alinhando todos os cães em pãezinhos e vestindo-os ao estilo de linha de montagem”. Mas no extremo norte de Nova Iorque, perto de Plattsburgh, são chamados Michigans, provavelmente graças aos expatriados Eula e Garth Otis dos anos 20 de Detroit. De lá, eles contrabandearam-se através da fronteira canadiana, onde a cadeia de cachorros quentes Resto Lafleur da zona de Montreal oferece um “Michigan” de cachorro quente cozido ou grelhado a vapor e poutine com “la sauce Michigan”
Hoje, Nathan’s é uma cadeia internacional, com mais de 300 restaurantes e stands, a maioria na costa leste. Acrescentou um cachorro malagueta ao seu menu. Noutro exemplo de tradição de cachorros quentes nebulosos, o apócrifo Nathan’s afirma que está prestes a acolher o seu 100º concurso de comer cachorros quentes – na verdade uma criação de beliche ao estilo carnavalesco que começou nos anos 70. Entretanto, o blogueiro e historiador de Coney Island, Michael Quinn, está a reavivar a marca de tiros vermelhos da Feltman, que foi extinta com o restaurante da Feltman’s em 1954. Ele juntou-se a um fabricante de salsichas para fazer um vermelho quente em homenagem ao original, que ele está a vender em eventos pop-up. Numa vingança histórica, Quinn vende cachorros quentes por metade do preço de Nathan.