The Embryo Project Encyclopedia

O termo homunculus é latim para “pequeno homem”. É usado em neurologia hoje em dia para descrever o mapa no cérebro dos neurónios sensoriais em cada parte do corpo (o homúnculo somatosensorial). Um uso precoce da palavra foi no trabalho de 1572 de Paracelsus sobre incursões em alquimia, De Natura Rerum, no qual ele deu instruções sobre como criar um humano infantil sem fertilização ou gestação no útero. Na história da embriologia, o homúnculo fazia parte da teoria da geração da era do Iluminismo chamada preformationismo. O homúnculo era o indivíduo completamente formado que existia dentro da célula germinal de um dos seus pais antes da fertilização e cresceria em tamanho durante a gestação até estar pronto para nascer.

A origem do conceito de homúnculo de um feto pré-existente é geralmente creditada ao telescopista e microscopista holandês Nicolaas Hartsoeker. Ele recebe este crédito em grande parte porque foi o seu esboço no Essai de Dioptrique de 1694 de um homúnculo numa célula de esperma que ilustrou o conceito de forma mais clara. No entanto, o anatomista italiano Marcello Malpighi propôs em 1673 que toda a estrutura do embrião estava presente no óvulo desde o início, e que o período de gestação envolvia o crescimento e desdobramento dessa estrutura pré-existente. Por volta da mesma altura, o metafísico francês Nicolas Malebranche discutiu a ideia de emboîtement, ou seja, encasamento, para o qual o preformationismo é infame. O emboîtement descreve não apenas um homúnculo na célula do óvulo ou espermatozóide, mas um comboio infinito de homúnculos que se estende até Adão e Eva.

Embora a imagem do homúnculo esteja inextricavelmente ligada à teoria do pré-formadorismo no pensamento moderno, a ideia não foi levada à letra por todos os defensores da teoria. Albrecht von Haller e Charles Bonnet discutiram um tipo de embrião pré-formado no qual as partes já estavam no lugar mas cresceram e mudaram dramaticamente ao longo da gestação; um homúnculo figurativo em vez de um homúnculo literal. A ideia de que um homúnculo existia no espermatozóide parental ou nos óvulos era frequentemente utilizada de forma irrisória pelos críticos contemporâneos do pré-formadorismo para assinalar o seu absurdo.

No entanto, nem os críticos nem os defensores do pre-formalismo falaram alguma vez do conceito usando o termo homúnculo. O primeiro uso do termo homúnculo para descrever o homem pouco formado é difícil de documentar. Anton Leeuwenhoek, o microscopista holandês famoso por ter sido pioneiro no uso do microscópio, usou o “petit l’homme” francês no seu trabalho, e Hartsoeker referiu-se ao seu desenho homúnculo como “petit l’enfant”. Segundo Clara Pinto-Correia em The Ovary of Eve, o homem na célula germinal pode não ter sido realmente chamado homúnculo até F. J. Cole ter usado o termo desta forma nas suas teorias iniciais da Geração Sexual de 1930. Nas histórias da embriologia desde então, a palavra homúnculo está intimamente ligada ao pré-formadorismo.