Peplau publicou a sua Teoria das Relações Interpessoais em 1952, e em 1968, as técnicas interpessoais tornaram-se o cerne da enfermagem psiquiátrica. A Teoria das Relações Interpessoais é uma teoria de classificação descritiva de gama média. Foi influenciada por Henry Stack Sullivan, Percival Symonds, Abraham Maslow, e Neal Elger Miller.
Os quatro componentes da teoria são: pessoa, que é um organismo em desenvolvimento que tenta reduzir a ansiedade causada pelas necessidades; ambiente, que consiste em forças existentes fora da pessoa, e colocado no contexto da cultura; saúde, que é um símbolo de palavra que implica um movimento para a frente da personalidade e outros processos humanos em direcção a uma vida criativa, construtiva, produtiva, pessoal, e comunitária.
O modelo de enfermagem identifica quatro fases sequenciais na relação interpessoal: orientação, identificação, exploração, e resolução.
A fase de orientação define o problema. Começa quando a enfermeira encontra o doente, e os dois são estranhos. Depois de definir o problema, a fase de orientação identifica o tipo de serviço necessário ao paciente. O paciente procura assistência, diz à enfermeira o que precisa, faz perguntas e partilha preconceitos e expectativas com base em experiências passadas. Essencialmente, a fase de orientação é a avaliação do enfermeiro sobre a saúde e situação do paciente.
p>A fase de identificação inclui a selecção da assistência adequada por um profissional. Nesta fase, o paciente começa a sentir-se como se pertencesse, e sente-se capaz de lidar com o problema, o que diminui a sensação de impotência e desesperança. A fase de identificação é o desenvolvimento de um plano de cuidados de enfermagem baseado na situação e objectivos do paciente.
A fase de exploração utiliza a assistência profissional para alternativas de resolução de problemas. As vantagens dos serviços profissionais utilizados baseiam-se nas necessidades e interesses dos pacientes. Na fase de exploração, o paciente sente-se parte integrante do ambiente de ajuda, e pode fazer pequenos pedidos ou utilizar técnicas de captação de atenção. Ao comunicar com o paciente, a enfermeira deve utilizar técnicas de entrevista para explorar, compreender e lidar adequadamente com o problema subjacente. A enfermeira deve também estar ciente das várias fases da comunicação, uma vez que a independência do paciente é susceptível de flutuar. A enfermeira deve ajudar o doente a explorar todas as vias de ajuda à medida que se avança para a fase final. Esta fase é a implementação do plano de enfermagem, tomando medidas para atingir os objectivos estabelecidos na fase de identificação.
A fase final é a fase de resolução. É o fim da relação profissional, uma vez que as necessidades do paciente foram satisfeitas através da colaboração do paciente e do enfermeiro. Estes devem cortar a sua relação e dissolver quaisquer laços entre eles. Isto pode ser difícil para ambos se ainda existir dependência psicológica. O paciente afasta-se da enfermeira e rompe a ligação entre eles. Um equilíbrio emocional mais saudável é alcançado e ambos se tornam indivíduos maduros. Esta é a avaliação do processo de enfermagem. A enfermeira e o paciente avaliam a situação com base nos objectivos estabelecidos e se foram ou não atingidos.
O objectivo da enfermagem psicodinâmica é ajudar a compreender o seu próprio comportamento, ajudar os outros a identificar dificuldades sentidas, e aplicar princípios de relações humanas aos problemas que surgem a todos os níveis de experiência. Peplau explica que a enfermagem é terapêutica porque é uma arte curativa, ajudando um paciente doente ou necessitado de cuidados de saúde. É também um processo interpessoal, devido à interacção entre dois ou mais indivíduos que têm um objectivo comum. A enfermeira e o paciente trabalham em conjunto para que ambos se tornem maduros e conhecedores do processo de cuidados.
A enfermeira tem uma variedade de papéis na teoria de enfermagem de Hildegard Peplau. Os seis papéis principais são: estranho, professor, pessoa de recurso, conselheiro, substituto, e líder.
Como estranho, a enfermeira recebe o paciente da mesma forma que o paciente encontra um estranho em outras situações da vida. A enfermeira deve criar um ambiente que crie confiança. Como professor, a enfermeira transmite conhecimentos em referência às necessidades ou interesses do paciente. Desta forma, a enfermeira é também uma pessoa de recurso, fornecendo informação específica necessária ao paciente que o ajude a compreender um problema ou situação. O papel da enfermeira como conselheira ajuda o doente a compreender e integrar o significado das situações da vida actual, bem como a fornecer orientação e encorajamento a fim de fazer mudanças. Como substituto, a enfermeira ajuda o doente a clarificar os domínios da dependência, interdependência e independência, e actua como um defensor do doente. Como líder, a enfermeira ajuda o doente a assumir a máxima responsabilidade pelo cumprimento dos seus objectivos de tratamento. As funções adicionais de um enfermeiro incluem perito técnico, consultor, tutor, agente de socialização e segurança, gestor ambiental, mediador, administrador, observador de registos, e investigador.