stem, estrutura de suporte de uma planta, servindo também para conduzir e armazenar materiais alimentares. Os caules das plantas herbáceas e das lenhosas diferem: os das plantas herbáceas são geralmente verdes e flexíveis e são cobertos por uma fina epiderme em vez de serem cobertos pela casca das plantas lenhosas. Há relativamente mais medula nos caules herbáceos, e o câmbio, que aumenta o diâmetro dos caules lenhosos, é normalmente quase inactivo; é portanto característico dos caules herbáceos que, embora aumentem em altura, o seu aumento em diâmetro é pequeno. A maioria das plantas herbáceas são anuais; algumas têm caules subterrâneos especializados (ver bulbo, cormo, rizoma e tubérculo) que armazenam alimentos e permitem que a planta sobreviva a condições de crescimento desfavoráveis. Os caules aéreos podem ser especializados como tendrilhos, espinhos, ou corredores (estolões); outra especialização é o caule carnoso, que retém a humidade de muitas plantas de terras áridas (como a maioria dos cactos e outros suculentos). Os caules aéreos são normalmente erectos; no entanto, nas plantas trepadeiras requerem apoio e nas outras (por exemplo, melões) são prostrados. O sistema vascular no caule consiste principalmente de tecido xilema (condutor ascendente) e floema (condutor descendente), geralmente em feixes vasculares dispostos concentricamente em ambos os lados do câmbio?o xilema (madeira) no interior, o floema no exterior. Nas plantas monocotiledóneas, que geralmente carecem de câmbio, os feixes estão espalhados por todo o tecido do caule. Os tubos de seiva são formados por células alongadas unidas ponta a ponta; no xilema as pontas das células dissolvem-se completamente para formar tubos contínuos e no floema desenvolvem perfurações e são chamadas placas de peneira. Os caules herbáceos são marcados externamente por nós de folhas e gomos; os caules lenhosos também apresentam lenticelas (poros para transpiração), cicatrizes onde as folhas, galhos e frutos caíram, e cicatrizes de botões. O crescimento anual de extensão de um caule lenhoso desenvolve-se a partir de um botão terminal normalmente protegido por escamas de botões ou estípulas; quando as escamas caem, uma cicatriz característica de botão permanece. A seiva de certos caules contém gomas, látex, e resinas utilizadas comercialmente; muitas são a fonte de madeira de grande importância económica.