Lewis Wickes Hine nasceu em Oshkosh, Wisconsin, a 26 de Setembro de 1874. Estudou sociologia em Chicago e Nova Iorque (1900-07) antes de encontrar trabalho na Escola de Cultura Ética. Hine, que tinha adquirido a sua primeira máquina fotográfica em 1903, empregou as suas fotografias no seu ensino e estabeleceu o que ficou conhecido como fotografia documental.
Hine também usou a sua máquina fotográfica para capturar a pobreza a que assistiu em Nova Iorque. Isto incluiu um estudo fotográfico de imigrantes das Ilhas Ellis. Em 1908 Hine publicou Charities and the Commons, uma colecção de fotografias de cortiços e lojas de suores. Hine esperava poder usar estas fotografias para ajudar a realizar uma reforma social. Disse numa reunião que acreditava que as suas fotografias iriam encorajar as pessoas a “exercer a força para o bem”.
Como professor escolar, Hine era especialmente crítico em relação às leis do trabalho infantil do país. Embora alguns estados tivessem promulgado legislação destinada a proteger os jovens trabalhadores, não existiam leis nacionais que tratassem deste problema. Em 1908, o Comité Nacional do Trabalho Infantil empregou Hine como investigador e fotógrafo do seu pessoal. Isto resultou em dois livros sobre o assunto, Child Labour in the Carolinas (1909) e Day Laborers Before Their Time (1909).
Hine viajou pelo país tirando fotografias de crianças que trabalhavam em fábricas. Num período de 12 meses, percorreu mais de 12.000 milhas. Ao contrário dos fotógrafos que trabalhavam para Thomas Barnardo, Hine não fez qualquer tentativa de exagerar a pobreza destes jovens. Os críticos de Hine afirmaram que as suas fotografias não eram “suficientemente chocantes”. Contudo, Hine argumentou que era mais provável que as pessoas aderissem à campanha contra o trabalho infantil se sentissem que as fotografias captassem com precisão a realidade da situação.
Os proprietários de fábricas recusaram frequentemente ao Hine a permissão para tirar fotografias e acusaram-no de ser um muckraking. Para ter acesso Hine escondia por vezes a sua máquina fotográfica e colocava-se como inspector de incêndios. Hine trabalhou para o Comité Nacional do Trabalho Infantil durante oito anos. Hine contou a uma audiência: “Talvez esteja cansado de tirar fotografias sobre trabalho infantil. Bem, o resto de nós também, mas propomos que o senhor e todo o país fiquem tão fartos e cansados de todo o negócio que, quando chegar o momento de agir, as fotografias do trabalho infantil serão registos do passado.”
Em 1916 o Congresso acabou por concordar em aprovar legislação para proteger as crianças. Como resultado da Lei Keating-Owen, foram impostas restrições ao emprego de crianças com menos de 14 anos em fábricas e lojas. Owen Lovejoy, Presidente do Comité Nacional do Trabalho Infantil, escreveu que: “o trabalho que Hine fez por esta reforma foi mais responsável do que todos os outros esforços para chamar a atenção do público”
Após a sua bem sucedida campanha contra o trabalho infantil, Hine começou a trabalhar para a Cruz Vermelha durante a Primeira Guerra Mundial. Isto envolveu a sua visita à Europa onde fotografou as condições de vida dos civis franceses e belgas que sofriam o impacto da guerra. Após o Armistício Hine foi para os Balcãs e em 1919 publicou The Children’s Burden in the Balkans (1919).
Nos anos 20 Hine juntou-se à campanha para estabelecer melhores leis de segurança para os trabalhadores. Hine escreveu mais tarde: “Eu queria fazer algo de positivo. Então eu disse a mim mesmo: “Porque não fazer o trabalhador no trabalho? O homem no trabalho? Na altura, ele era tão desfavorecido como as crianças do moinho”
Em 1930-31 registou a construção do Empire State Building, que mais tarde foi publicado como livro,Men at Work (1932). Seguiu-se outra missão da Cruz Vermelha para fotografar as consequências da seca no Arkansas e Kentucky. Foi também empregado pela Autoridade do Vale do Tennessee (TVA) para registar a construção de barragens.
p>Hine teve grande dificuldade em ganhar dinheiro suficiente com a sua fotografia. Em Janeiro de 1940, perdeu a sua casa depois de não ter conseguido manter os reembolsos à Home Owners Loan Corporation. Lewis Wickes Hine morreu na pobreza extrema onze meses depois, a 3 de Novembro de 1940.
room em Rhode Island em Abril de 1909.