Benito Mussolini nasceu em Forli, Itália, em 1883. Depois de trabalhar brevemente como professor, Mussolini fugiu para a Suíça em 1902, num esforço para fugir ao serviço militar.
Mussolini regressou a Itália em 1904 e nos dez anos seguintes trabalhou como jornalista e acabou por se tornar editor da Avanti. Mussolini era activo no movimento socialista, mas mudou-se para a direita em 1914 quando o governo italiano não apoiou a Tríplice Aliança. Em 1915 Mussolini demitiu-se do Partido Socialista quando defendeu o apoio aos Aliados na Primeira Guerra Mundial.
Quando a Itália entrou na guerra, Mussolini serviu no exército italiano e acabou por atingir a patente de cabo. Após ter sido ferido, regressou a Milão para editar a ala direita Il Popolo d’Italia. A revista exigiu que os Aliados apoiassem plenamente as exigências italianas na Conferência de Paz de Paris.
Após a guerra, Mussolini atacou Vittorio Orlando por não ter alcançado os objectivos da Itália no Tratado de Paz de Versalhes e ajudou a organizar os vários grupos de direita em Itália no Partido Fascista. Após uma série de motins em 1922, o rei Victor Emmanuel III nomeou Mussolini numa tentativa de impedir uma revolução comunista em Itália.
Mussolini liderou uma coligação de fascistas e nacionalistas e o governo parlamentar continuou até ao assassinato do líder socialista, Giacomo Matteotti em 1924. Os partidos de esquerda foram suprimidos e em 1929 a Itália tornou-se um Estado monopartidário. Mussolini realizou também um extenso programa de obras públicas e a queda do desemprego fez dele uma figura popular em Itália.
A Itália controlava a Eritreia e a Somália em África, mas falhou várias vezes na colonização da vizinha Etiópia. Quando Mussolini chegou ao poder, estava determinado a mostrar a força do seu regime, ocupando o país. Em Outubro de 1935 Mussolini enviou o General Pietro Badoglio e o exército italiano para a Etiópia.
p>A Liga das Nações condenou a agressão de Itália e em Novembro impôs sanções. Isto incluiu uma tentativa de proibir os países de vender armas, borracha e alguns metais à Itália. Alguns líderes políticos em França e Grã-Bretanha opuseram-se às sanções argumentando que poderia persuadir Mussolini a formar uma aliança com Adolf Hitler e a Alemanha nazi.
Mais de 400.000 tropas italianas lutaram na Etiópia. Os etíopes mal armados não eram páreo para os modernos tanques e aviões italianos. Os italianos até usaram gás mostarda nas forças domésticas e conseguiram capturar Adis Abeba, a capital do país, em Maio de 1936, forçando o Imperador Haile Selassie a fugir para Inglaterra.
Adolf Hitler tinha sido inspirado pelos feitos de Mussolini e uma vez conquistado o poder na Alemanha, procurou uma relação próxima com a Itália. Em Outubro de 1936 os dois homens assinaram uma aliança não militar.
Em 1939 a Itália invadiu a Albânia e pouco depois Mussolini assinou uma aliança defensiva completa com a Alemanha nazi (o Pacto de Aço). Contudo, Mussolini não declarou guerra à Grã-Bretanha e França até 10 de Junho de 1940.
Mussolini já tinha mais de um milhão de homens no exército italiano baseado na Líbia. No vizinho Egipto, o Exército britânico tinha apenas 36.000 homens a guardar o Canal de Suez e os campos petrolíferos árabes. A 13 de Setembro de 1940, Marshall Rodolfo Graziani e cinco divisões italianas iniciaram um rápido avanço no Egipto, mas pararam diante das principais defesas britânicas em Mersa Matruh.
Em Outubro de 1940, Mussolini declarou guerra à Grécia. As tentativas do exército italiano para invadir a Grécia acabaram em fracasso. A guerra também estava a correr mal no Norte de África. Embora ultrapassado em número, o General Archibald Wavell ordenou uma contra-ofensiva britânica a 9 de Dezembro de 1940. Os italianos sofreram pesadas baixas e foram empurrados para trás mais de 800 km (500 milhas). As tropas britânicas deslocaram-se ao longo da costa e, a 22 de Janeiro de 1941, capturaram o porto de Tobruk, na Líbia, dos italianos.
No final de 1941, a Itália estava totalmente dependente da Alemanha nazi. O Ministro dos Negócios Estrangeiros, Galaezzo Ciano, ficou cada vez mais insatisfeito com a forma como Mussolini governava o país. Após uma série de discussões acaloradas com Mussolini, Ciano demitiu-se em Fevereiro de 1943.
Na Conferência de Casablanca, Winston Churchill e Franklin D. Roosevelt discutiram formas de tirar a Itália da guerra. Foi finalmente decidido lançar uma invasão da Sicília, uma ilha no Mar Mediterrâneo, no sudoeste de Itália. Esperava-se que, se a ilha fosse tomada, Benito Mussolini seria expulso do poder. Foi também argumentado que uma invasão bem sucedida obrigaria Adolf Hitler a enviar tropas da Frente Oriental e ajudaria a aliviar a pressão sobre o Exército Vermelho na União Soviética.
A operação foi colocada sob o comando supremo do General Dwight D. Eisenhower. O General Harold Alexander era comandante de operações terrestres e o seu 15º Grupo do Exército incluía o General George Patton (7º Exército dos EUA) e o General Bernard Montgomery (8º Exército). O Almirante Andrew Cunningham estava encarregue das operações navais e o Marechal do Ar Arthur Tedder era comandante aéreo.
A 10 de Julho de 1943, o 8º Exército aterrou em cinco pontos na ponta sudeste da ilha e o 7º Exército dos EUA em três praias a oeste das forças britânicas. As tropas Aliadas encontraram pouca oposição e Patton e as suas tropas tomaram rapidamente Gela, Licata e Vittoria. Os desembarques britânicos também não foram contestados e Siracusa foi tomada no mesmo dia. Seguiram-se Palazzolo (11 de Julho), Augusta (13 de Julho) e Vizzini (14 de Julho), enquanto as tropas norte-americanas tomaram o aeródromo de Biscani e Niscemi (14 de Julho).
General George Patton deslocou-se agora para o oeste da ilha e o General Omar Bradley dirigiu-se para norte e o exército alemão foi forçado a retirar-se para trás do rio Simeto. Patton tomou Palermo a 22 de Julho, cortando 50.000 tropas italianas na parte ocidental da ilha. Patton virou-se agora para leste ao longo da costa norte da ilha em direcção ao porto de Messina.
Meanwhile General Bernard Montgomery and the 8th Army were being held up by German forces under Field Marshal Albrecht Kesselring. Os Aliados levaram a cabo vários ataques anfíbios que tentaram cortar os alemães, mas não conseguiram impedir a evacuação através do Estreito de Messina para o continente italiano. Isto incluiu 40.000 tropas alemãs e 60.000 italianas, assim como 10.000 veículos alemães e 47 tanques.
A perda da Sicília criou sérios problemas para Mussolini. Era agora claro que os Aliados iriam utilizar a ilha como base para invadir a Itália. A 24 de Julho realiza-se uma reunião do Grande Conselho Fascista e Galaezzo Ciano obtém apoio para a sua ideia de que a Itália deveria assinar uma paz separada com os Aliados. No dia seguinte, Victor Emmanuel III disse a Mussolini que tinha sido demitido do cargo. O seu sucessor, Pietro Badoglio, declarou a lei marcial e colocou Mussolini sob prisão.
A 29 de Julho de 1943, Adolf Hitler teve uma reunião com Otto Skorzeny sobre a possibilidade de resgatar Benito Mussolini, preso no alto dos Abruzzi Apennines. Skorzeny concordou e a 13 de Setembro liderou uma força aérea de comandos para o hotel onde estava detido. Mussolini foi logo libertado e Skorzeny levou-o para um voo seguro.
Mussolini criou agora a República de Salo, um regime fascista no norte de Itália ocupado pela Alemanha. A sua primeira foi a prisão e execução de cinco dos que tinham votado contra ele no Grande Conselho Fascista, incluindo o seu genro, Galaezzo Ciano.
A 18 de Maio de 1944, tropas aliadas lideradas pelo General Wladyslaw Anders (Corpo Polaco) e pelo General Alphonse Juin (Corpo Francês) capturaram Monte Cassino. Isto abriu um corredor para as tropas Aliadas e estas chegaram a Anzio no dia 24 de Maio. A defesa alemã começou agora a desintegrar-se e o General Harold Alexander ordenou ao General Mark Clarkto que armadilhasse e destruísse o 10º Exército em retirada. Clark ignorou esta ordem e em vez disso dirigiu-se para Roma e libertou a cidade a 4 de Junho.
Após a captura de RomaPietro Badoglio demitiu-se e Invanoe Bonomi formou um novo governo. Numa tentativa de reunir o país, o governo de Bonomi incluiu figuras de esquerda como Benedetto Croce e Palmiro Togliatti.
Os exércitos Aliados perseguiram agora o 10º Exército alemão e tomaram Grosseto (16 de Junho), Assis (18 de Junho), Perugia (20 de Junho), Florença (12 de Agosto), Rimini (21 de Setembro), Lorenzo (11 de Outubro) até serem detidos na Linha Gótica nos Apeninos do Norte. A chegada do tempo de Inverno significou que uma nova ofensiva só teve início a 9 de Abril de 1945.
p>No dia 23 de Abril o 8º Exército começou a atravessar o rio Pó em Mântua. A resistência alemã começou agora a desabar e Parma e Verona foram tomadas e os levantamentos partidários começaram em Milão e Génova.
Com a aproximação das tropas Aliadas, Mussolini e a sua amante, Clara Petacci, tentaram fugir para a Suíça. Foram capturados no Lago de Como por partidários italianos a 27 de Abril de 1945. No dia seguinte foram abatidos e os seus corpos expostos em público em Milão.
