Por todos os relatos, William Howe parecia ser a escolha perfeita para liderar o Exército Britânico na sua busca para pôr fim à rebelião na América do Norte britânica, na sequência dos acontecimentos fora de Boston em Abril de 1775. Vindo de uma família militar e subindo nas fileiras dos oficiais devido à sua experiência no terreno, Howe tinha-se distinguido como um general capaz. Ao procurar substituir o General Thomas Gage em Massachusetts, os objectivos de Howe eram invariavelmente claros: subjugar os rebeldes e esperar que estes desistissem das suas hostilidades. No primeiro ano do seu comando, ele parecia certamente ter a vantagem contra o Exército Continental. Contudo, vários factores entrariam em jogo que acabariam por custar a William Howe a sua oportunidade de ser um herói de guerra britânico: o homem que destruiu os Estados Unidos antes de este ter conquistado o seu direito de nascimento.
Young William nasceu em 1729 na família de Emanuel Howe e Sophia Charlotte von Kielmansegg. Sophia era a meia-irmã ilegítima reconhecida ao Rei Jorge I, proporcionando à família um prestígio real que ajudou a levar o nome Howe longe na política britânica. Emanuel herdou uma pretensão de baronetaria em 1730, dando-lhe o título de “2º Visconde Howe”, e serviu como Governador de Barbados até à sua morte em 1735. Os dois irmãos mais velhos de William, George e Richard, cresceram na tradição militar, tendo George subido à categoria de Brigadeiro-General no exército britânico na década de 1750 e Richard tornou-se um almirante na Marinha Real. George foi morto durante a tentativa britânica de tomar o Forte Ticonderoga em 1758, durante a Guerra dos Sete Anos com a França. Altamente respeitado, George foi homenageado na América do Norte e Massachusetts ajudou a financiar um memorial em seu nome, algo que os restantes irmãos Howe nunca esqueceram.
Parece que William Howe ganhou a sua nomeação para suceder a Thomas Gage devido a uma combinação da sua experiência, do seu nome de família na Corte do Rei George III, e devido à sua ligação ao legado do seu irmão – algo que a Coroa esperava aproveitar aos colonos susceptíveis. Tudo isto contribuiu para a sua nomeação como comandante-em-chefe em 1775. O seu irmão, o Almirante Lord Richard “Black Dick” Howe, acabaria por acompanhá-lo à América do Norte, no comando da frota naval britânica. Os irmãos receberam instruções estritas do Ministério do Norte e do Secretário de Estado para a América do Norte, George Germain. Podiam conceder perdões aos rebeldes que renunciassem à sua guerra contra a Coroa, mas estavam proibidos de realizar qualquer tipo de negociações de paz. A razão para este último acordo era que o governo britânico não queria reconhecer o Congresso Continental e o exército Continental como entidades legítimas. Mantendo o seu estatuto de ilegais, mantiveram a bola no campo da Coroa.
General Howe, juntamente com os generais Henry Clinton e John Burgoyne, chegaram a Boston no final de Maio de 1775 com mais 4.200 soldados britânicos para reforçar os estimados 5.000 sob o comando de Gage. Tendo tomado conhecimento de Lexington e Concord, Howe começou a tentar isolar os rebeldes tomando o terreno elevado em Boston e arredores. Isto impediria qualquer americano de obter uma vantagem táctica, uma vez que ocupavam a cidade. Os espiões americanos souberam do seu plano e rapidamente se lançaram à construção de fábricas de peitos ao longo de Breed’s Hill, um monte íngreme acima da aldeia de Charlestown, na península a norte do porto de Boston. Muito confiante de que a superioridade do treino e do tamanho das tropas britânicas assustaria os rebeldes, Gage ordenou a Howe que prosseguisse com um plano de batalha para aterrar várias embarcações de lançamento na margem oriental da península e marchar colunas de soldados para levar a fábrica de peitos. A 17 de Junho, tal como fizeram, os americanos, segurando o terreno elevado, retiveram duas tentativas britânicas. Com um terceiro assalto britânico – um que viu Howe dividir as suas forças em duas colunas para cercar o topo do monte – os americanos caíram de volta ao Bunker’s Hill e sobre o pescoço delgado de terra que ligava a península a Massachusetts. Os britânicos tinham tomado a colina com sucesso, mas perderam mais de 1.000 soldados no processo. A vitória foi gravemente dispendiosa para a moral britânica, particularmente para os Howe, cujo julgamento e confiança alguns historiadores sugeriram ter sido afectados durante o resto da guerra. Sir Henry Clinton, um dos subordinados de Howe, também foi bastante crítico em relação ao planeamento de Howe. Clinton tinha querido assegurar o pescoço atrás da posição americana para cortar a sua capacidade de recuo; contudo, esta sugestão foi rejeitada, e tornou-se um dos muitos desacordos entre os comandantes britânicos que inflacionaram as suas suspeitas uns dos outros nos próximos anos.
Ao mesmo tempo, Massachusetts era o terreno para posturas entre os lados beligerantes, o Canadá tinha-se tornado outra prioridade para ambos os lados. Os britânicos queriam assumir o comando do rio Hudson, esperando que o seu encerramento à navegação americana cortasse efectivamente a Nova Inglaterra do resto do continente, contendo essencialmente a rebelião. O Congresso Continental tinha as aspirações de assumir que os colonos canadianos estavam igualmente ressentidos com as suas autoridades britânicas e lutariam prontamente para se juntarem à causa das colónias. Os esforços americanos revelaram-se fúteis, e as suposições feitas pelos membros do Congresso foram altamente audaciosas, para ser franco. Mas algum sucesso ocorreu no norte do estado de Nova Iorque. O General George Washington chegou a Cambridge a 2 de Julho de 1775, para assumir oficialmente o comando das novas forças continentais. Enquanto lutava para aceder e construir um exército funcional, teve também de lutar contra a falta de artilharia entre os americanos. Henry Knox, proprietário de uma livraria em Boston, foi encarregado de recuperar as pesadas munições do Forte Ticonderoga. A bem sucedida viagem de Knox – transportando milhares de toneladas de canhões por bois através das condições de Inverno do norte de Nova Iorque para Boston – foi nada menos do que notável. Os americanos finalmente tinham canhões para atacar os britânicos, mas o que fazer com eles?
Como isto estava a acontecer, Howe tinha assumido o comando das forças britânicas de Thomas Gage. Na Primavera de 1776, estavam a ser feitos planos para deslocar operações mais para sul, para Nova Iorque. Enquanto mantinha o seu tempo em Boston durante os meses de Inverno, parece que Howe ficou encantado com a esposa de um lealista, e outros esforços para passar o tempo podem ter tirado o seu foco de conspirar para se livrar de Washington. Em Março, Howe tinha relatórios sobre as posições americanas adjacentes a Boston. Estavam a ser feitos planos para enviar duas agressões anfíbias à sua posição. Ao mesmo tempo, na noite de 4 de Março, Washington ordenou aos seus homens que construíssem fortificações em Dorchester Heights, o ponto mais alto do porto de Boston. Usando trenós improvisados, conseguiram ultrapassar as condições do fim do Inverno e estabelecer uma base inexpugnável que lhes permitiria disparar os canhões do Forte Ticonderoga sem oposição sobre os britânicos em Boston ou sobre a Marinha Real atracada no porto. No dia seguinte, vendo o que tinha sido construído de um dia para o outro, Howe declarou, famoso, “Os rebeldes fizeram mais numa noite do que todo o meu exército teria feito num mês”.
Os britânicos, muito cautelosos de outro ataque a seguir ao Monte da Raça, decidiram contra um ataque após uma tempestade de Inverno, atrasando ainda mais os seus planos. Howe capitulou e abandonou Boston com a promessa de Washington de que o seu canhão não iria reinar sobre os soldados britânicos que enchiam os navios navais. O Cerco de Boston terminou com uma vitória americana. Enquanto as notícias eram bem-vindas e celebradas em Massachusetts, ambos os generais comandantes sabiam que isto era apenas o início.
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Nova Iorque era o alvo óbvio, e ambos os lados sabiam que a próxima batalha seria provavelmente diferente do que tinha ocorrido em Boston. Washington rapidamente reuniu o seu exército e levou-os para Manhattan e Long Island para fortificar o terreno elevado de Brooklyn Heights. Mais uma vez, ele contava com a topografia para ajudar os seus soldados, o que quer que lhes faltasse na experiência da batalha. Os britânicos tinham esperado ao largo para permitir que os reforços chegassem, dando a Washington um tempo precioso para construir as suas fortificações. Mas o que Washington e o resto dos americanos não tinham contado foi com a chegada do grosso das forças britânicas enviadas para reforçar as cerca de 8.000 tropas sob o comando de Howe. Estas forças, em número de cerca de 22.000, também assistiram à chegada do irmão de Howe, Lord Richard Howe, para comandar a Marinha Real. À medida que a frota se aproximava das Estreitas entre Staten Island e Long Island, muitos americanos comentaram que parecia que toda a cidade de Londres estava a flutuar. Os britânicos desembarcaram em Staten Island para estabelecerem a sua cabeça de praia. A 27 de Agosto, os britânicos atravessaram a foz do rio Hudson e aterraram no canto sudoeste de Long Island. A partir daí, Howe, juntamente com Clinton, deslocou uma grande parte do seu exército à volta do flanco esquerdo das posições americanas. Como as forças continentais concentraram os seus esforços nas colunas britânicas à sua frente, o exército de Howe passou despercebido até ser demasiado tarde. A confusão e a inexperiência ganharam o dia para os americanos (não foi a última vez que isto aconteceu frente aos Howe), e o exército foi empurrado para trás das fortificações em Brooklyn Heights. Pensando que os americanos tinham sido espancados, Howe cancelou quaisquer novos avanços para o dia, apesar dos protestos de Clinton e do Major-General Lord Charles Cornwallis. Num golpe de azar para os britânicos, o exército americano evacuou silenciosamente a margem ocidental de Long Island, nas primeiras horas da manhã de 28 de Setembro. Quando os britânicos acordaram e avançaram, encontraram uma linha costeira vazia. Nas próximas semanas, Howe conduziria com sucesso os americanos da ilha de Manhattan e da periferia norte da área. Foi uma inversão total de Boston para William Howe, que em breve se tornaria Sir William Howe pelas suas vitórias em Nova Iorque, o novo centro de comando das operações britânicas para a guerra.
Washington escapou por Nova Jersey e instalou-se nas margens ocidentais do rio Delaware, na Pensilvânia. Iniciou a campanha de Nova Iorque com uma força de 12.000 homens. Em Dezembro, as suas forças situavam-se abaixo dos 3.000. Quem não tinha sido feito prisioneiro ou morrido de batalha ou doença, tinha desertado. E, a menos que algo fosse feito, os restantes dos seus homens iriam provavelmente afastar-se no final do ano, quando os seus alistamentos terminassem. Era a hora mais negra para a causa americana. Para os britânicos, a rebelião parecia estar a terminar felizmente para Sua Majestade. Howe estendeu uma série de guarnições pelo centro de Nova Jersey; uma série de desprendimentos que iam de New Brunswick para oeste até Princeton, Trenton, e depois para sul até Bordentown. Ele colocou estas guarnições nas mãos de tropas de Hesse e escocesas; soldados da sorte contratados pelo governo britânico para os ajudar a vencer a guerra. Howe permaneceu confiante de que os cerca de 3.000 soldados conseguiriam gerir quaisquer escaramuças que eclodissem ao longo dos meses de Inverno. Mas apesar de algumas indicações claras de que Washington estava a planear um ataque, ninguém dentro da cadeia de comando britânica o tomou como uma séria ameaça. Os acontecimentos que se iriam desenrolar entre 21 de Dezembro de 1776, até 3 de Janeiro de 1777, iriam mudar para sempre o curso da guerra e da história. Com duas vitórias, Washington conseguiu salvar a guerra para a independência americana, e subsequentemente deu ao comando britânico um sério olho negro.
Na Primavera de 1777, as forças britânicas foram trazidas para Nova Jersey para tentarem tirar Washington do seu esconderijo no sopé norte do estado, para um grande envolvimento. Ambos os exércitos tinham poucos abastecimentos, e uma guerra de forragens extasiou grande parte do território com pequenas escaramuças que irromperam aqui e ali até Junho. No dia 26, após semanas de Howe não o ter conseguido atrair, Washington mudou-se para o vale quando os britânicos foram evacuados para Staten Island. Sentindo a sua oportunidade, Howe balançou todo o exército e marchou sobre os americanos perto de Metuchen, Nova Jersey. A Batalha de Short Hills foi de curta duração, para frustração de Howe e Cornwallis, pois Washington retirou-se rapidamente para as montanhas antes da chegada das principais forças britânicas. Farto, Howe deixou New Jersey e mudou-se para Staten Island e eventualmente para Nova Iorque para se reagrupar. Mas mais uma vez, não era segredo quais eram as suas intenções.
A estratégia de Howe durante o tempo em que foi comandante-chefe foi ridicularizada e altamente debatida entre os historiadores. Embora seja evidente que ele era um líder capaz, também é evidente que ele deu a Washington, seja através de falhas suas ou indeliberadas, demasiadas oportunidades de recuar ou reagrupar-se em momentos preciosos onde uma resposta britânica mais agressiva poderia ter produzido um resultado drasticamente diferente. Se isto é legitimamente justo para a Howe permanece em debate; o comandante britânico estava a travar uma guerra sobre como o treino militar do século XVIII a ditava. Ele também não estava preparado, tal como quase todo o comando britânico e um órgão governamental, para combater uma guerra de insurreição e guerrilha num continente que seria quase impossível de conter num dado momento. Os americanos sabiam-no ou aperceberam-se disso durante a guerra. Os britânicos, por toda a sua confiança, treino, e história com as colónias, não o fizeram até ser demasiado tarde.
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O seu olho estava em Filadélfia, a capital rebelde. Washington também o sabia. Uma das razões pelas quais os americanos permaneceram acampados ao ouvido dos britânicos em Nova Jersey até à Primavera de 1777 foi para fazer qualquer marcha sobre Filadélfia miserável para o exército de Howe. Percebendo isto, o comandante britânico optou por tomar Filadélfia por outra direcção. Em Julho, ele partiu para a Baía de Chesapeake e planeou marchar do sul para atacar a Pensilvânia. Mais uma vez, Howe deu tempo a Washington para planear as suas defesas. Os britânicos desembarcaram em Head of Elk, Maryland em finais de Agosto, e marcharam para norte. O exército de Howe aproximou-se do Chadds Ford do sudoeste a 10 de Setembro. Os Continentais sob Washington tinham-se posicionado na margem oriental do Brandywine Creek. A 11 de Setembro, começou a batalha que viu o maior número de participantes em toda a guerra. E mais uma vez, Sir William Howe enganou o comandante americano. Washington tinha enviado batedores ao longo do riacho antes da chegada dos britânicos para anotar pontos de acesso onde poderiam tentar atravessá-los e flanqueá-los. Aparentemente, alguns dos batedores perderam uma forja a norte da posição americana, uma que o General Howe explorou brilhantemente durante a batalha. Muito semelhante ao que aconteceu em Brooklyn, enquanto uma porção do exército britânico se envolveu com os americanos, Howe balançou bem à volta das linhas americanas e flanqueou-os do norte com um grande destacamento de tropas. Apanhou os Continentais de surpresa completa e alterou rapidamente os planos de Washington. Vendo a batalha como perdida, Washington ordenou a retirada e as principais forças americanas recuaram, à medida que outros destacamentos se opunham ao avanço de Howe. O que prometia ser uma grande batalha transformou-se numa enorme derrota e vitória para os britânicos. Howe tinha derrotado Washington com a mesma manobra, mais uma vez. Nas próximas semanas, os americanos tentariam atrair outro grande combate. Chuvas torrenciais e uma missão mal avaliada que levou a que as forças do General americano Anthony Wayne fossem aniquiladas em Paoli levaram a uma tomada sem cerimónias de Filadélfia pelos britânicos a 26 de Setembro. Washington tentou mais uma vez atrair Howe para uma grande luta, mas os esforços a 4 de Outubro de 1777, em Germantown, desvendaram-se diante dos olhos do comandante americano, e ele foi forçado a recuar. À medida que os meses de Inverno se aproximavam, os americanos entraram nos seus acampamentos de Inverno a oeste da cidade em Valley Forge, enquanto Howe e os britânicos desfrutavam do conforto de Filadélfia.
No entanto, tudo não estava bem. Mais a norte, um exército britânico de 8.000 soldados sob o comando do General John Burgoyne tinha acabado de ser severamente espancado e forçado a uma humilhante rendição às mãos do Major-General americano Horatio Gates. O exército de Burgoyne tinha estado desesperadamente necessitado de mantimentos e reforços, e depois de não ter conseguido navegar nas zonas rurais hostis, posicionou-se para se defender contra uma presença americana cada vez mais avassaladora. Os efeitos de onda desta derrota britânica foram imediatamente sentidos em Paris, onde diplomatas americanos tinham cortejado o governo francês por apoio militar e reconhecimento soberano. Com Saratoga, o Rei Luís XVI declarou formalmente o seu apoio aos Estados Unidos, tornando a rebelião já não uma insurreição britânica, mas uma potencial guerra mundial. Howe tinha sido instruído para reforçar Burgoyne na Primavera de 1777, mas o comandante britânico propôs um plano para tomar Filadélfia na esperança de forçar o governo rebelde a capitular. Burgoyne e o governo britânico ficaram com a impressão inicial de que Howe tencionava avançar para Filadélfia na Primavera, enquanto que ele poderia então enviar reforços para norte, para Burgoyne. Quando ficou claro que ele não atacaria até ao Outono, Howe recebeu mensagens mistas do secretário Germain e do ministério do Norte. Juntamente com estas mensagens, é evidente que Howe não tinha muito respeito pelo exército de Burgoyne, e a sua própria inclinação para tomar Filadélfia como prémio que poderia usar para reforçar a sua reputação atrasou qualquer urgência que pudesse ter para ajudar o seu colega comandante britânico. Parece que quando Howe soube da derrota de Burgoyne em Outubro de 1777, foi suficiente para ele apresentar a sua demissão como comandante-chefe. Ele, juntamente com os britânicos, permaneceria em Filadélfia até finais de Maio. A 18 de Maio de 1778, uma enorme festa festiva foi lançada em sua honra, conhecida como a Mischianza. Howe partiu para Londres a 24 de Maio, e o seu subordinado, Sir Henry Clinton, comandante de Nova Iorque, assumiu o comando do exército britânico na América do Norte.
Durante o seu irmão Richard, que também se demitiu, enfrentaram a censura e a corte marcial no seu regresso a Inglaterra. Contudo, nunca nada foi provado, e Howe passou anos a defender a sua liderança na imprensa britânica. Ele recuperaria a sua estatura dentro do exército britânico e serviria durante as Guerras Revolucionárias Francesas antes de se reformar e morrer sem filhos para a sua esposa Frances, em 1814. Apesar da forma como terminou o seu mandato, e como vemos os vários generais comandantes da Revolução Americana, deve dizer-se que Sir William Howe fez a maioria das coisas correctamente, dado o seu conhecimento e treino militar. O que é indesculpável talvez seja a sua incapacidade de ver a guerra em termos que ultrapassam os seus próprios feitos pessoais. Certamente, ele não estava sozinho desta forma, o que nos ajuda a explicar como comandos separados e mensagens contraditórias de um governo distante jogaram contra objectivos britânicos para ganhar a guerra. Se tivesse sido mais agressivo, e menos simpático e indiferente – e compreendido quem e o que estava a combater – é plausível que Sir William Howe fosse recordado como o general britânico que derrubou a rebelião americana; em vez de um dos generais que perdeu a Inglaterra, as suas colónias americanas.
Further Reading
- Washington’s Crossing By: David Hackett Fischer
- The Enigma of General Howe By: Thomas Fleming
- The Howe Brothers and the American Revolution By: Ira D. Gruber
- Brandywine: A Military History of the Battle that Lost Philadelphia but Saved America, September 11, 1777 By: Michael Harris
- The Philadelphia Campaign: Brandywine and the Fall of Philadelphia, Volume 1 Por: Thomas J. McGuire
- The Philadelphia Campaign: Germantown and the Roads to Valley Forge, Volume 2 Por: Thomas J. McGuire
- The Men Who Lost America: British Leadership, the American Revolution and the Fate of the Empire By: Andrew Jackson O’Shaughnessy
- Whispers across the Atlantick By: General William Howe e a Revolução Americana: David Smith
- William Howe e a Guerra da Independência Americana By: David Smith
- Washington Joga Hardball com os Howes By: John L. Smith, Jr
- The Philadelphia Campaign, 1777-1778 By: Stephen R. Taaffe