Ao lado do pasto, o feno é a forragem predominante consumida pelos cavalos, pelo que o seu valor em dietas equinas é inquestionável. Durante certos períodos do ano, o feno pode ser a única forragem disponível para os cavalos e, portanto, a selecção de feno bem conservado colhido na fase apropriada de maturação é crítica.
Feno pode ser classificado em três tipos gerais: leguminosas, erva, e mista. O feno misturado é geralmente definido como uma mistura de plantas de erva e leguminosas, embora alguns produtores de feno e proprietários de cavalos possam defini-lo como uma combinação de várias gramíneas. Tal como a maioria dos proprietários de cavalos, Kathleen Crandell, Ph.D., abriu centenas de fardos de feno durante a sua vida de proprietária e cuidadora de cavalos. Enquanto a maioria dos donos de cavalos estão atentos ao feno que oferecem aos seus cavalos, Crandell é talvez mais vigilante do que a maioria. Como nutricionista da Kentucky Equine Research (KER), ela compreende a importância do feno de boa qualidade.
Legume Hay
Ao avaliar fenos de leguminosas, Crandell estabelece primeiro o tipo de feno. Embora a leguminosa mais popular entre os proprietários de cavalos seja a alfafa, outras leguminosas como o trevo vermelho ou carmesim, a lespedeza, o trifo do pé de pássaro e o feno de amendoim são frequentemente alimentados, e estes fornecem aos cavalos nutrientes de alta qualidade.
Avaliar o feno requer uma avaliação visual minuciosa. Porque o exterior de um fardo pode ser enganador, especialmente se estava situado na beira de uma pilha com exposição ao sol ou outros elementos, a avaliação requer a abertura de vários fardos. Os fardos pequenos podem ser abertos facilmente, mas o mesmo não se pode dizer dos fardos redondos maiores. Os fardos puros de leguminosas raramente são redondos, mas se confrontados com fardos redondos bem feridos que não podem ser abertos, pode ser utilizado um instrumento concebido para remover amostras do núcleo do interior dos fardos de feno, chamado sonda de feno. As sondas são utilizadas para recolher amostras de feno para análise química e determinação de nutrientes. O feno recolhido na sonda deve ser avaliado com o mesmo cuidado que em fardos inteiros.
Crandell a seguir avalia a cor do feno. “Pode ser verde brilhante, verde acastanhado, ou verde pálido, ou pode não ser verde de todo; talvez seja amarelo. A cor não é o fim de tudo, mas pode ser uma pista de como foi feito. Se for verde brilhante, então sei que o feno foi provavelmente cortado numa altura apropriada, que provavelmente não choveu após o corte, e que secou rapidamente e foi enfardado atempadamente. Quando enfardado em condições óptimas, a maioria dos nutrientes é preservada”
Não é raro esbarrar em fardos que têm tanto material vegetal verde como castanho, de acordo com Crandell. Se as folhas forem castanhas, é provável que o feno tenha menos valor nutricional, uma vez que as folhas fornecem a maior parte dos nutrientes. Se, por outro lado, o caule ocasional é castanho mas as folhas são verdes e bem ancoradas ao caule, então o feno ainda é provavelmente nutritivo.
“Feno amarelo, castanho, ou de outro modo desbotado indica que foi feito numa fase madura, colocado no campo mais tempo para secar, ou possivelmente chovido após ter sido cortado no campo, o que indicaria a perda de nutrientes por lixiviação pelo sol ou chuva,” disse Crandell.
Aparte da cor, provavelmente o critério mais importante na selecção dos fenos das leguminosas é a relação folha/tempo. Uma profusão de folhas e poucos caules indica que o feno foi feito com a maturidade desejada e que poucas folhas se soltaram durante o enfardamento. O oposto é frequentemente verdadeiro com leguminosas, e estes fenos têm por vezes uma abundância de caules e poucas folhas. Isto significa geralmente que as folhas se soltaram durante o enfardamento ou quando o feno estava deitado no campo.
“Também olho para a rudeza do caule, pois isto diz-me a fase de maturidade das plantas quando foram colhidas. O caule contém poucos nutrientes e uma grande quantidade de fibra indigestível. Para além da nutrição marginal, se os caules estiverem demasiado maduros, os cavalos não gostam particularmente de os comer”, acrescentou Crandell.
“Nota-se a presença de bolor, crescimentos invulgares nas folhas, insectos, e plantas suspeitas. Com alfafa, Crandell recomenda um exame minucioso de múltiplos fardos para a detecção de escaravelhos bolha. Como estes insectos letais muitas vezes se aglomeram, é possível que apenas alguns fardos sejam infectados.
“Eu poderia sacudir um par de punhados para ver a quantidade de pó que voa. Quase todo o feno tem algum pó, mas se uma grande nuvem entrar em erupção, é provavelmente melhor passar, mas imperativamente, se tiver um cavalo com uma doença respiratória agravada pelo pó. Tento quase sempre cheirar o feno para ver se está fresco, estragado, ou mofado. Se o feno estivesse húmido, poderia ter um odor distinto que resulta da caramelização das proteínas”, observou Crandell.
Outras Leguminosas
p>Embora a alfafa seja o feno de leguminosas mais conhecido, os fenos de trevo são apropriados para cavalos, mesmo que não sejam tão populares entre os donos de cavalos como a alfafa. Uma razão pela qual os donos de cavalos evitam frequentemente o trevo é a sua propensão para o bolor. A secagem rápida do trevo no campo é um desafio para os criadores, e o enfardamento prematuro do feno húmido é a principal razão pela qual o feno de trevo é por vezes mofado.
De um ponto de vista nutricional, os trevos e a alfafa são muito semelhantes: mais ricos em cálcio e proteínas, e mais densos em calorias do que os fenos de erva. O trevo vermelho é o feno de trevo mais comum porque cresce mais alto do que o trevo branco, proporcionando assim mais rendimento por acre. O trevo carmesim é outro tipo de cultivo do trevo, mas tende a ser mais alto em fibra indigestível do que o trevo vermelho. A palatabilidade não é normalmente um problema, contudo, uma vez que os cavalos estão inclinados a adorar o sabor do trevo e a comê-lo bem.
Dos donos de alguns cavalos associam o trevo com salivação excessiva. Acreditam erroneamente que é a planta do trevo que provoca o desbaste dos cavalos, mas o agente causador é na realidade uma micotoxina produzida por um fungo que cresce no trevo. Conhecida como envenenamento por slaframine, a salivação excessiva não é fatal.
Feijoeiro de Grama
Feijoeiro de Grama Popular pode ser dividida em dois grupos básicos, estação fria e estação quente. Em geral, as gramíneas da estação fria são mais palatáveis aos cavalos, mas as gramíneas da estação quente são aceites pelos cavalos, especialmente por aqueles que estão habituados a elas. As gramíneas de estação fria mais comuns nos Estados Unidos são o timothy, a erva de pomar, o azevém, a festuca, o redtop, a erva canária de cana, e ocasionalmente o azevém azul no Oriente; e a erva de trigo, a grama azul, o bluestem, e o prado no Centro-Oeste e no Oeste. As gramíneas da estação quente incluem erva das Bermudas (referida como costeira), azevém, e mais recentemente teff.
Uma categoria especial de gramíneas são os fenos de cereais. Estes fenos são feitos de folhas, caules, e grãos de aveia, cevada, e plantas de trigo. Um feno de cereais de boa qualidade é colhido quando o grão está imaturo (fase de massa macia) e as folhas e caules ainda estão verdes, e portanto mais elevados em nutrientes digeríveis. Se o feno de cereais for colhido após a remoção do grão, já não é considerado feno mas sim palha. O feno de aveia é o feno de cereais mais comum nos Estados Unidos, e se colhido no momento certo, é bastante palatável aos cavalos.
Para alguns proprietários de cavalos, o padrão de ouro entre os fenos de erva é o timothy devido em grande parte à sua extrema palatabilidade. Embora Crandell concorde que o timothy é apetitoso para a maioria dos cavalos, ela também acredita que “o feno mais palatável para um cavalo é o tipo a que ele está habituado”. Os cavalos criados em erva de pomar não têm qualquer problema em comê-la, mas quando dada a um cavalo criado com timóteo pode demorar algum tempo até que adquira o seu gosto.
Fescue ganhou muita atenção ao longo das últimas décadas pelos seus efeitos por vezes prejudiciais em éguas grávidas quando está infectada com um fungo endófito. Como erva de pasto, os cavalos parecem consumi-la mais no Outono, depois de uma geada ter atingido e o teor de açúcar ter aumentado. Como o feno, seria colhido na Primavera e Verão, pelo que a palatabilidade poderia não ser um problema para certos cavalos
Crandell utiliza o mesmo processo de avaliação de feno de erva que utiliza para as leguminosas. Para determinar o tipo de erva, as cabeças das sementes são as mais reveladoras, embora as características das lâminas também sejam úteis. “As lâminas de festuca enrolam-se no sentido longitudinal quando secas, enquanto as lâminas de erva de pomar secam abertas, pelo que é muito fácil distinguir estas duas plantas. A erva canária de junco é distinta porque tem uma lâmina mais larga do que a maioria dos fenos, no entanto, é incomum o suficiente para que poucos proprietários de cavalos a possam identificar”, disse Crandell.
Distinguir os tipos de feno é importante, quanto mais não seja do ponto de vista da compra do feno apropriado. “Muitos fenos de erva de pomar são vendidos como feno porque o proprietário médio de cavalos não sabe a diferença nas cabeças das sementes. Na costa leste dos Estados Unidos, eu diria que uma mistura de gramíneas num feno é mais comum do que qualquer feno puro de uma única espécie como se encontra na costa oposta”, observou Crandell. Quanto às características físicas, Crandell avalia a cor para determinar como o feno foi colhido.
A cor depende de certo modo do tipo de feno. O feno de timothy é geralmente de cor mais clara do que a erva de pomar, a menos que a erva de pomar seja colhida numa fase muito madura. Uma tonalidade acastanhada pode significar que o feno foi enfardado demasiado húmido e passou por uma fase de caramelização. Os fenos da estação quente não são tipicamente tão atractivos como os tipos da estação fria, uma vez que são muitas vezes de cor mais dourada. Os fenos de cereais devem ser de cor verde claro; uma cor amarela, semelhante a palha, indicaria que o feno foi colhido demasiado tarde e terá um valor nutricional mais baixo.
Apresentando então uma estimativa da maturidade da planta. “A maturidade é julgada pelo número e idade das cabeças das sementes, proporção de folhas e caules, cor, e textura. Agarro uma mão cheia ou duas para ter uma ideia da textura do feno. Os fenos de maturação precoce são mais suaves ao toque do que os de maturação tardia”. Tal como no caso das leguminosas, Crandell verifica se há pó e odor invulgar indicativo de bolor.
Fenos mistos
O termo feno misto pode ser ambíguo, o que torna a clarificação essencial. Os fenos mistos de erva incluem geralmente um medley de erva, alguns cultivados especificamente para feno destinado a cavalos e outros não, enquanto que as misturas de erva/legume comuns incluem timothy/alfalfa, grama de pomar/alfalfa, e erva de pomar/clover. “Tenho visto fardos adoráveis da mistura clássica de timóteo/alfalfa. Especificamente, a mistura de erva de pomar/trevo-vermelho é especialmente útil para comedores picuinhas. O trevo vermelho tende a adoçar a erva do pomar o suficiente para que os cavalos queiram realmente mergulhar”, disse Crandell.
Misturar erva com uma leguminosa tem dois benefícios notáveis. O primeiro envolve o melhoramento da terra. As leguminosas adicionam azoto ao solo, pelo que o cultivo de leguminosas com gramíneas pode reduzir as necessidades de fertilizantes e os custos de cultivo. A outra vantagem envolve a palatabilidade, uma vez que a adição de uma leguminosa a uma erva pode aumentar a doçura e o consumo. A introdução de uma leguminosa também melhora a qualidade, aumentando a energia, as proteínas e o cálcio.
Alguns donos de cavalos preferem misturas erva/legume a leguminosas puras porque uma mistura mais ou menos média o conteúdo de certos nutrientes chave para a tornar apropriada para diferentes classes de cavalos. Também ocorre uma vantagem prática: quando as gramíneas e as leguminosas são cultivadas em conjunto, é mais difícil para os cavalos escolherem as porções saborosas, como poderiam fazer se alimentados com um floco de leguminosas e um floco de erva.
Compreender as entradas e saídas da selecção de feno é um aspecto importante da propriedade dos cavalos. O verdadeiro teste da qualidade do feno reside nos cavalos, no entanto, e se estes oferecerem a sua aprovação consumindo-o prontamente, a selecção foi um sucesso.
Embora o feno possa muitas vezes fornecer calorias adequadas, tenha em mente que, dependendo da origem da forragem, podem ser necessários minerais e vitaminas adicionais para equilibrar as deficiências da forragem, que pode ser fornecida num suplemento vitamínico e mineral equino ou num equilibrador de rações.