Science Friday

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Primeiro Uso Conhecido: 1672

Como muitas palavras em ciência que começam com al-, “a causa de (e solução para) todos os problemas da vida” deriva do árabe al-kuhul ou al-kohl. Mas o termo originalmente referia-se a um método de fabrico de maquilhagem (entre outras coisas).

The Legend Goes…

As pessoas têm feito e bebido álcool durante quase tanto tempo como a história humana. Resíduos de uma bebida fermentada com 13.000 anos de idade, semelhante à cerveja, foram recentemente descobertos em Israel, e as provas de uma bebida fermentada de arroz, mel e fruta descoberta na China datam de 7000-6600 a.C. Mas como é que surgiu um nome para essas bebidas que nos fazem sentir tão bem e difusas?

Queremos ser francos aqui: Tal como o resultado de um excesso de trepidação, esta história de origem científica é um pouco confusa. Poucas fontes primárias permanecem, e a história tem sido quase certamente armazenada ao longo dos séculos.

No primeiro século, CE, Alexandria, Egipto, estava a prosperar. A cidade era um viveiro de intelectuais e académicos, proporcionando um cenário ideal para a inovação científica.

“É uma cidade científica, é uma cidade académica, há universidades e laboratórios e,” diz Adam Rogers, autor do livro Proof: The Science of Booze”. “E há uma mulher chamada Maria, a judia”

Não sabemos muito sobre Maria; muito do conto mistura o histórico com o mítico.

A história diz que ela era uma alquimista, uma professora, uma operadora de laboratório, e, talvez o mais significativo, uma inventora. Como alquimista, ela “incansavelmente” tentou transmutar metais de base em ouro. Uma das fases-chave desse processo foi a destilação. Diz-se que Maria aperfeiçoou esse processo ao inventar algumas das suas ferramentas-chave: o banho-maria, ou a caldeira dupla, bem como uma versão de um alambique.

Rogers explica que a sua versão cozinhou uma substância, o que permitiu que os vapores resultantes subissem, se movessem através de um braço, e depois se condensassem de novo num líquido.

Mas, diz ele, “provavelmente não estão a usar isso em Alexandria para fazer uma bebida”. Provavelmente estão a usá-la para descobrir o que é enxofre e o que é mercúrio”

Era uma versão desta tecnologia que os antigos egípcios usariam para melhorar o seu delineador de kohl característico. Tinham pintado os seus olhos durante séculos com o pigmento escuro, espesso, que era feito de compostos de carbono triturados. Num estudo publicado em 2009 na Analytical Chemistry, os investigadores descobriram que o kohl era principalmente uma mistura de quatro químicos: galena, cerussite, laurionite, e fosgenite. (É provável que também utilizassem stibnite e malaquite). Quando a tecnologia de destilação precoce de Alexandria acabou por se espalhar, os egípcios começaram a destilar minério de manganês para conjurar formas ainda mais intensas da maquilhagem. E enquanto o delineador levava frequentemente a envenenamento por chumbo, os investigadores também descobriram que actuava como uma toxina, fazendo zapping de infecções que surgiram e entraram através dos olhos quando o Nilo inundou.

Alexandria, um importante centro comercial no final da Rota da Seda, foi preparado para difundir o conhecimento. “Podem imaginar as coisas que ali são inventadas disseminando e espalhando através das rotas comerciais”, diz Rogers. “A ideia é que quando se tem um alambique com o qual se pode fazer química e se pode transformar algumas substâncias em outras, então é assim que estão a fazer a maquilhagem kohl e todo um monte de outros pós que estão a usar para meios semelhantes. E depois al-kohl torna-se uma espécie de termo de apanhado para a tecnologia”

De acordo com Merriam-Webster, quando o álcool apareceu pela primeira vez em inglês, foi utilizado para descrever kohl e outros pós deste tipo; só no século XVIII é que descreveu a bebida alcoólica.

A (Very) Distilled History Of Distilling

E embora fosse provavelmente a tecnologia específica que dava ao álcool o nome que usamos hoje, a tecnologia subjacente – fermentação e destilação – existe desde a antiguidade. Até Aristóteles escreveu em Meteorologica sobre a destilação da água do mar. Mas “não há boas histórias de destilação”, diz Patrick McGovern, director científico do Projecto de Arqueologia Biomolecular no Museu da Universidade da Pensilvânia. “Isso é uma espécie de lacuna no nosso conhecimento”

Algumas pistas têm surgido em todo o mundo. “Embora muita controvérsia ainda gira em torno de como a destilação começou na Ásia Oriental e se foi lá descoberta independentemente, esta região tem produzido as melhores e mais antigas provas arqueológicas para a destilação”, diz McGovern. Ele refere-se a um aparelho de destilação de bronze descoberto na China que data da dinastia Han oriental, de cerca de 25 a 220 CE. O recipiente, que contém uma borda dupla e um pequeno bico, poderia ter sido utilizado para fazer medicamentos, perfumes e, claro, bebidas bastante fortes, diz ele.

Outras provas apontam para um aumento da destilação no Médio Oriente. O primeiro aparelho de destilação dessa região, diz McGovern, é bastante diferente do encontrado na China – apresentava um frasco com um gargalo longo, de ponta descendente no topo de uma fonte de calor. Diz-se que o alquimista egípcio Zosimos de Panopolis, que viveu cerca de 300 CE e escreveu sobre Maria, a judia, criou as primeiras ilustrações precisas do aparelho. Não é claro se Zosimos ou Maria – ou ambos – foram directamente responsáveis por esta versão do aparelho, mas foi esta iteração que se infiltrou na Europa e foi transmitida por estudiosos árabes medievais, explica McGovern. Exactamente quando essa transferência ocorreu é, tanto quanto sabemos, pouco clara.

A ilustração do equipamento de destilação de Zosimos. Crédito: Wikimedia Commons

A razão pela qual a tecnologia se espalhou, no entanto, é muito mais clara. “As bebidas alcoólicas estão normalmente no centro de todas as culturas que conhecemos, voltando ao máximo que podemos ir”, diz McGovern. “Estas bebidas têm feito muito parte da cultura humana”

O álcool mata bactérias e preserva os alimentos. Culturalmente, é normalmente um centro da vida social. Caracteriza-se de forma proeminente em certas religiões. Biologicamente, o álcool é uma fonte de energia – 10% das enzimas do nosso fígado são dedicadas à conversão do álcool em energia, diz McGovern. E claro, o álcool é importante economicamente.

“Os movimentos do vinho do Novo Mundo e da cerveja artesanal, etc., são apenas a mais recente manifestação de quão populares e desejadas são estas bebidas”, diz McGovern. “Foi o que vim a descobrir ao fazer esta pesquisa e análises químicas – as bebidas alcoólicas estão realmente muito ligadas historicamente à cultura humana”

Fontes:

• Para mais informações sobre a história e a ciência por detrás do álcool, consulte os livros de Patrick McGovern Ancient Brews: Redescobertos e Re-Criados e Desvendando o Passado: The Quest for Wine, Beer, and Other Alcoholic Beverages e o livro de Adam Rogers Proof: The Science of Booze
• “Finding Out Out Outs Egyptians Gods’ Secrets Using Analytical Chemistry” (Química Analítica)
• “The Evolution of the Still” (Annals of Science)
• “Fermented beverage and food storage in 13,000 y-old stone mortars at Raqefet Cave, Israel” (Journal of Archaeological Science: Reports)

“The Earliest Alcoholic Beverage In The World” (Universidade da Pensilvânia)”Ancient Egypt’s Toxic Makeup Fought Infection, Researchers Say” (New York Times)li>Maria the Jewess: An Inventor of Alchemy (Biblioteca Nacional de Israel)

• “8 Palavras Comuns do Árabe” (Merriam-Webster)