Salah al-Din al-Ayubbi fundou a dinastia Ayyubbi do Egipto e da Síria. Conhecida como Saladino no Ocidente, Salah al Din al Ayubi nasceu em 1138 em Tikrit. Saladin, um guerreiro curdo, tornou-se o Sultão do Egipto e conhecido como um campeão do Islão. Salah al Din tornou-se uma lenda no Oriente e no Ocidente pelo seu papel na libertação dos Cruzados de Jerusalém. A sua captura de Jerusalém, e o triunfo muçulmano que se seguiu, deram-lhe um lugar notável nas páginas da história. A ascensão de um novo estado islâmico unificado, centrado no Egipto, foi realizada pela hábil liderança de Saladino.
A Primeira Cruzada capturou Jerusalém em Junho de 1099, no meio de um horrível massacre dos habitantes. Em 1174, Saladino iniciou a sua expansão do seu território. Em apenas doze anos conquistou Damasco, Alleppo e o Iraque. Saladino uniu os esforços do Egipto e de Bagdad, e pregou ao mundo muçulmano para se erguer numa Jihad, uma Guerra Santa, uma contra-cruzada, de todos os muçulmanos contra os cristãos. Reunindo uma grande força de muçulmanos de vários grupos, chamados sarracenos pelos cristãos, Saladino decidiu atacar os cristãos. Saladino atacou o Reino Latino de Jerusalém em 1187, e após três meses de luta, ganhou o controlo da cidade.
Quando Jerusalém caiu em Saladino, toda a cristandade apelou a uma nova cruzada. Em 1189, as nações da Europa Ocidental lançaram a Terceira Cruzada para reconquistar a cidade sagrada. Durante a Terceira Cruzada, liderada pelo Rei Ricardo Coração de Leão, o Rei providenciou a acumulação de mantimentos e navios usados para os entregar às suas tropas enquanto marchavam ao longo da costa; contudo, quando o Rei finalmente marchou para o interior para sitiar Jerusalém, descobriu que Saladino tinha despojado a paisagem rural de comida e forragem. Os poços tinham sido envenenados e Ricardo apercebeu-se de que o seu exército se desfaria da fome se tentasse cercar Jerusalém. Os cruzados tiveram de se contentar com um tratado com Saladino que garantiu o acesso dos peregrinos cristãos aos Lugares Santos.
p>A morte de Saladino em 1193 levou o Papa Inocêncio III a inaugurar a Quarta Cruzada, mas não conseguiram derrotar o império que Saladino tinha estabelecido. A dinastia Ayyubid, fundada por Salah al-Din ibn Ayyub, governou o Egipto e a Síria de 1169 a 1250 d.C. Em algumas regiões da alta Mesopotâmia e do Iémen, o seu domínio continuou até ao final do século XV.