Charles Manson, o criminoso de carreira psicopata que inspirou um culto assassino que se seguiu e trouxe um fim terrível aos sonhos utópicos dos anos 60, passou os últimos 47 anos encarcerado na Califórnia. Manson, nascido Charles Milles Maddox em 1934 a uma mãe de 16 anos, já tinha passado metade da sua vida na prisão quando orquestrou um dos crimes mais infames do século XX.
De acordo com o biógrafo Jeff Guinn, Manson tinha sido um manipulador talentoso desde a escola primária, convencendo colegas de turma – na sua maioria raparigas – a atacar pessoas de quem não gostava. Ele conseguiu escapar à culpa pelos seus actos, e embora ele próprio por vezes se tornasse violento, foi um roubo de 1947 que o enviou inicialmente para um reformatório. Ele entrou e saiu do encarceramento durante os 20 anos seguintes por tudo, desde proxenetas a falsos cheques.
Quando Manson foi libertado da prisão pela última vez em 1967, tinha aprendido a tocar guitarra, e tinha a intenção de fazer o seu caminho como músico. Após uma estadia em São Francisco, onde testemunhou em primeira mão o Verão do Amor, Manson seguiu para o Sul da Califórnia, instalando a sua “Família” em várias casas temporárias – incluindo a de Beach Boy Dennis Wilson – antes de aterrar no Rancho Spahn, um cenário de filmes ocidentais não utilizados.
Foi enquanto lá vivia que Manson convenceu os seus seguidores a ajudá-lo a começar “Helter Skelter”, uma guerra de raças que foi anunciada numa pista do Álbum Branco dos Beatles, que terminaria em apocalipse e eventual domínio mundial de Manson. Ele enviou-os para cometer uma série de crimes que culminaram com os assassinatos de Sharon Tate, a mulher grávida de oito meses do director Roman Polanski, e quatro companheiros na sua casa a 9 de Agosto de 1969, e o assassinato de Leno e Rosemary LaBianca na noite seguinte.
Manson foi preso em Outubro de 1969 por acusações não relacionadas, mas não foi libertado desde então. Em 1971 foi condenado por homicídio em primeiro grau e condenado à morte, a qual foi comutada em prisão perpétua após a proibição temporária da pena capital na Califórnia em 1972. Tem falado periodicamente com os meios de comunicação social – incluindo a Rolling Stone em 1970 e 2013 – e foi-lhe negada 12 vezes a liberdade condicional, a última das quais em 2012. Actualmente com 81 anos de idade, é o próximo a pedir a liberdade condicional em 2027.