O futebol universitário parece ter-se estabelecido na sequência da recente série de realinhamentos que tiveram expansão em cada uma das conferências Power Five e causaram uma série de movimentos em cascata noutros locais.
Seguramente, os rumores borbulham debaixo da superfície como parecem sempre fazer, mas com os actuais contratos de televisão em vigor para as ligas principais na próxima década, o realinhamento parece ter encontrado o seu caminho para o “backburner”. Não tem de ficar lá para sempre, embora.
Os 12 grandes sobrancelhas levantadas com a sua vontade – ou não – o seu processo de expansão que terminou com a palmadinha de pé da liga. Isso serviu como um forte lembrete: A expansão ainda pode acontecer e, em cinco casos particulares, deve.
Porque é necessária uma mudança? Durante os últimos 20 anos, Boise State tem sido um dos melhores programas de média maior no futebol universitário. Com múltiplas vitórias do Fiesta Bowl sobre Oklahoma e TCU e um par de épocas perfeitas, os Broncos provaram que pertencem ao escalão superior do jogo.
Está na altura de eles receberem um novo desafio no Pac-12. A equipa de Bryan Harsin fez 2-0 contra a liga no ano passado, a caminho de mais uma época de 10 vitórias, derrotando o Estado do Oregon e o Estado de Washington. Boise tem 12-3 contra as actuais equipas do Pac-12 desde 2006.
Seria divertido ver os jogadores do Sul da Califórnia, UCLA, Washington e Oregon na relva azul dos Broncos com regularidade. Se Chris Petersen é suficientemente bom para levar Washington ao College Football Playoff, a sua antiga equipa não é suficientemente boa para se juntar ao Pac-12?
Vencedores: Boise State tem finalmente a oportunidade de se provar regularmente contra algumas das melhores competições e recebe um caminho claro para o College Football Playoff. O Pac-12 acrescenta o mercado de Idaho e uma cidade subestimada e bonita em Boise, Idaho. A liga pode emparelhar os Broncos com outra adição para chegar a 14 equipas e estabilizar-se entre as Ligas Power Five.
P>Perdedores: A Mountain West perde o seu maior programa de marquises, o que prejudica a liga em grande medida. O MWC poderia facilmente acrescentar Idaho, que se espera que caia para a FCS depois de perder a sua casa da conferência no Cinturão do Sol, mas isso dificilmente seria uma troca de um por um.
BYU ao Pac-12
Porquê a mudança é necessária: BYU é um dos programas mais consistentes da nação, com uma série de 12 anos de pós-temporada e uma história orgulhosa que inclui um título nacional em 1983. Mas, nos últimos seis anos, os Cougars têm sido um programa sem casa. Deixaram a Mountain West Conference após a temporada 2010 e agora competem como um dos quatro programas independentes no FBS, jogando um programa nacional que inclui regularmente programas de marquise.
No ano passado, enfrentaram o Arizona, Utah, UCLA, West Virginia, Michigan State e Mississippi State, indo 3-3 contra esse grupo. Este ano, eles têm a LSU, Wisconsin e Mississippi State na sua agenda. Isso é divertido para os fãs, mas cria um caminho difícil para o College Football Playoff ou para as Seis Taças de Ano Novo.
Os Cougars não têm qualquer ligação natural a uma taça de marquise para além de ganharem o maior número de jogos possível e esperarem que as cartas abanem o seu caminho. Isso não é o ideal. Está na altura de BYU abandonar o seu estatuto independente e juntar-se ao Pac-12.
A liga poderia emparelhar os Cougars com outra adição (como o Boise State) para chegar a 14 equipas. A BYU traz uma base nacional de fãs e muita tradição, e juntar-se ao Pac-12 dar-lhe-ia um caminho para atingir os objectivos que qualquer programa queira alcançar.
Vencedores: O Pac-12 acrescenta um programa nacionalmente conhecido e melhora a sua posição entre os Power Five leagues. Os Cougars conseguem uma casa permanente e podem competir por campeonatos enquanto na mesma liga que o antigo rival do MWC Utah.
Losers: Aqui não há verdadeiros perdedores. É um bom ajuste para a BYU e o Pac-12.
Cincinnati aos Grandes 12
Porque é necessária a mudança? Cincinnati estabeleceu-se calmamente como um dos melhores Grupos de Cinco programas ao longo da última década. Os Bearcats são 86-43 ao longo da última década com cinco títulos da liga e um par de beliches BCS, e têm sido uma plataforma de lançamento para treinadores como Brian Kelly e Butch Jones, que deixaram a Cidade Rainha para Notre Dame e Tennessee, respectivamente, após fortes corridas na UC.
Os 12 Grandes considerados Cincinnati, entre outras escolas, durante a sua recente exploração de expansão, mas em última análise não acrescentou nenhum programa. Os Bearcats, juntamente com outra jogada, poderiam ajudar a liga a fazer jus ao seu nome novamente, obtendo 12 membros e criando um formato de duas divisões como o resto das ligas Power Five.
Winners: Os Bearcats melhoram a sua posição no futebol universitário e criam uma base sólida para o novo treinador Luke Fickell, que deverá dar rapidamente a volta ao programa após o desapontante mandato de Tommy Tuberville. O Big 12 recebe um programa sólido, bem como um rival regional da Virgínia Ocidental, que actualmente se sente bastante isolado do resto dos seus companheiros de liga.
Losers: A American Athletic Conference perde um bom programa e é forçada a olhar para as equipas independentes do Exército e da UMass ou da Conference USA como a Western Kentucky, Louisiana Tech e Texas-San Antonio para preencher a vaga.
Houston to the Big 12
Porquê a mudança é necessária: Embora Tom Herman tenha partido para o Texas após um período de dois anos de grande sucesso, Houston não deve ver uma enorme baba sob o novo treinador Major Applewhite. Os Cougars foram 22-5 sob Herman, incluindo um recorde de 9-4 na época passada, e mostraram que estão prontos para um nível mais alto de competição.
Houston deu ao eventual campeão dos 12 Grandes Oklahoma uma de apenas duas derrotas e dominou Louisville e o vencedor do Troféu Heisman Lamar Jackson com uma derrota de 36-10 em Houston em meados de Novembro. Os 12 Grandes consideraram os Cougars e uma série de outros, mas acabaram por decidir ficar de pé. Isto é um erro. A liga está com 10 membros, e enquanto este Outono trará de volta um jogo do título da conferência, uma configuração de 12 membros permitiria divisões e talvez manter os grandes membros com olhos errantes, como Oklahoma e Texas, satisfeitos.
Winners: Os Cougars trazem mais uma ofensiva aberta e emocionante a uma liga que está cheia deles, assegurando que os placares continuarão a brilhar nos 12 Grandes. A liga acrescenta um programa numa cidade vibrante e em crescimento que irá melhorar a sua qualidade geral de jogo.
P>Perdedores: A Conferência Atlética Americana quer transformar o Poder Cinco num Poder Seis, mas este movimento certamente não a ajuda a atingir esse objectivo. Os Cougars são uma das equipas de marquise da liga, e a sua substituição será difícil. Juntamente com a perda de Cincinnati, a liga teria múltiplos buracos a preencher. Poderiam agarrar independentes como o Exército (um ajuste natural para emparelhar com a Marinha rival) ou a UMass, ou apanhar os do Kentucky Ocidental, Louisiana Tech ou Texas San-Antonio da Conferência dos EUA.
Notre Dame to the ACC
Porque é necessária uma mudança? Notre Dame é uma das marcas mais icónicas do futebol universitário. Os Fighting Irish têm uma história e uma lenda inigualáveis por praticamente qualquer pessoa no jogo: Touchdown Jesus, Win One for the Gipper, Notre Dame Stadium, etc. Têm um contrato nacional com a NBC para jogos em casa até 2025, e têm uma base de fãs nacionais.
Mas em termos de relacionamento, são todos menos casados com o ACC. Todos os desportos da escola, excepto o futebol, estão no ACC, e os Fighting Irish têm um acordo com a liga para jogar pelo menos quatro jogos por ano contra equipas do ACC.
Com a nova Rede ACC a chegar em 2019, a ESPN precisa de melhorar a liga e as hipóteses de sucesso da rede. Acrescentar Notre Dame seria natural; a concessão de direitos pela escola (que a impedem de ir a qualquer outro lugar) já está empatada até 2036. Se os irlandeses aderirem a uma liga, será a ACC. Se isso acontecer, Mike Bianchi do Orlando Sentinel diz que o ACC poderá ser melhor do que o SEC.
Winners: O ACC acrescenta um dos melhores programas globais da nação e ajuda a criar uma liga de 16 equipas, emparelhando os irlandeses com outra adição. Notre Dame obtém estabilidade para o seu programa e um caminho mais fácil para perseguir campeonatos nacionais.
P>Losers: A NBC vê o valor do seu acordo com os Irlandeses como um sucesso ao pagar por mais jogos de ACC, em oposição aos jogos nacionais. O Big Ten está zangado por não ter trancado os irlandeses há anos.
UConn ao ACC
Porque é necessária uma mudança? OK, esta não parece tão atraente na superfície, mas fique connosco, aqui. Estabelecemos que o ACC vai levar Notre Dame neste cenário. Isso deixa o campeonato com 15 equipas. Para nivelar as Divisões Atlântica e Costeira, é preciso mais uma adição. É aqui que entra a UConn.
Os Huskies têm um programa bom e não grande, mas têm um sólido departamento atlético que se encaixa bem com equipas como as do antigo Big East como o Boston College, Syracuse e Pitt. É uma boa 16ª equipa para o ACC.
Winners: A UConn consegue escapar ao AAC para o ACC e ganha estatuto de membro do Poder Cinco. Boston College, Syracuse e Pitt ganham outro antigo companheiro de liga no rebanho à medida que o ACC se torna ainda mais parecido com o antigo Big East.
Losers: A American Athletic Conference perde outro membro respeitado e tem de voltar a preencher, como já mencionámos, a partir de um grupo menor de candidatos.