Os cananeus eram pessoas que viviam na terra de Canaã, uma área que de acordo com textos antigos pode ter incluído partes de Israel, Palestina, Líbano, Síria e Jordânia dos tempos modernos.
Muito do que os estudiosos sabem sobre os cananeus vem de registos deixados pelas pessoas com quem entraram em contacto. Alguns dos mais detalhados registos sobreviventes vêm do site de Amarna, no Egipto, e da Bíblia hebraica. Informações adicionais provêm de escavações de sítios arqueológicos em que se pensa que os cananeus terão vivido.
Os estudiosos duvidam que os cananeus estivessem alguma vez politicamente unidos num único reino. De facto, as escavações arqueológicas indicam que os “cananeus” eram na realidade constituídos por diferentes grupos étnicos. Durante a Idade do Bronze Final (1550-1200 a.C.), “os cananeus não eram constituídos por um único grupo ‘étnico’ mas sim por uma população cuja diversidade pode ser sugerida pela grande variedade de costumes de sepultamento e estruturas culturais” escreveu Ann Killebrew, professora de arqueologia na Penn State University, no seu livro “Biblical Peoples and Ethnicity” (Sociedade de Literatura Bíblica, 2005).
Registos antigos
A mais antiga menção incontestável aos cananeus vem de fragmentos de uma carta encontrada no local de Mari, uma cidade localizada na Síria moderna. Datada de há cerca de 3.800 anos, a carta é endereçada a “Yasmah-Adad”, um rei de Mari, e diz que “ladrões e cananeus” se encontram numa cidade chamada “Rahisum”. A parte sobrevivente da carta alude a um conflito ou desordem que está a ter lugar na cidade.
Outro texto inicial que fala do povo que viveu em Canaã data de há cerca de 3.500 anos e foi escrito numa estátua de Idrimi, um rei que governou uma cidade chamada “Alalakh” na Turquia dos tempos modernos. Idrimi diz que a certa altura foi obrigado a fugir para uma cidade em “Canaã” chamada “Amiya” – possivelmente localizada no Líbano dos tempos modernos. Idrimi não chama ao povo de Amiya “Caananites”, mas em vez disso nomeia uma variedade de terras diferentes de onde são originários, tais como “Halab”, “Nihi”, “Amae” e “Mukish”. Idrimi afirma que conseguiu reunir apoio em Amiya e tornar-se rei de Alalakh.
No entanto, isto não significa que as diferentes pessoas em Canaã nem sempre tenham sido agrupadas. Textos administrativos encontrados em Alalakh, e noutra cidade chamada Ugarit (localizada na Síria moderna) mostram que “a designação ‘a terra de Canaã’ foi utilizada para especificar a identidade de um indivíduo ou grupo de indivíduos da mesma forma que outros foram definidos pela sua cidade ou terra de origem”, escreveu Brendon Benz, professor no William Jewell College no Missouri, no seu livro “The Land Before the Kingdom of Israel” (Eisenbrauns, 2016). Por exemplo, um homem de uma cidade de Canaã que vivia em Alalakh ou Ugarit podia ser identificado em registos como sendo um “homem de Canaã” ou sendo um “filho de Canaã”, escreveu Benz.
Um lote de textos que menciona Canaan provém do sítio de Amarna, no Egipto. Amarna foi construída como capital do Egipto pelo faraó Akhenaten (reinado ca. 1353-1335 a.C.), um governante que tentou concentrar a religião politeísta do Egipto em torno da adoração do “Aten,” o disco do sol. Os textos consistem em correspondência diplomática entre Akhenaten (e os seus antecessores e sucessores imediatos) e vários governantes do Médio Oriente. Os estudiosos dos tempos modernos chamam frequentemente a estes textos as “cartas Amarna”.
As cartas mostram que existiam vários reis em Canaã. Um passaporte diplomático escrito por Tusratta, um rei de Mittani (um reino localizado no norte da Síria) diz aos “reis da terra de Canaã” para deixarem o seu mensageiro “Akiya” passar em segurança para o Egipto, e avisa os reis de Canaã que “ninguém o deve deter”.
As cartas também mostram que o Egipto detinha um poder considerável sobre estes reis cananeus. Uma carta escrita por um rei da Babilónia chamado “Burra-Buriyas” queixa-se da morte de comerciantes babilónicos em Canaã e lembra ao faraó do Egipto que “a terra de Canaã é a vossa terra e os seus reis são os vossos servos”. (Tradução do livro de Brandon Benz “A Terra Antes do Reino de Israel”)
Textos egípcios também mostram que os faraós do Egipto enviaram expedições militares para Canaã. Um estelo erigido por um faraó chamado Merneptah (reinado ca. 1213-1203 a.C.) afirmou que “Canaã foi saqueada em todo o tipo de desgraças”. A mesma estela também afirma que Merneptah “desperdiçou” para “Israel”.
Bíblia hebraica
Os cananeus são frequentemente mencionados na Bíblia hebraica. As histórias dizem que Deus prometeu dar a terra dos cananeus (juntamente com terra pertencente a vários outros grupos) aos israelitas depois de estes terem escapado do Egipto.
Nas histórias, Deus diz a Moisés que “ouvi-os gritar por causa dos seus condutores de escravos, e estou preocupado com o seu sofrimento. Por isso desci para os resgatar da mão dos egípcios e para os fazer subir daquela terra para uma terra boa e espaçosa, uma terra que corre com leite e mel – a casa dos cananeus, hittites, amoritas, perizitas, hivitas e jebusitas”. (Êxodo 3:7)
As histórias contadas na Bíblia hebraica dizem que depois de os israelitas terem escapado do Egipto travaram uma série de guerras contra os cananeus (e outros grupos), o que levou os israelitas a tomar a maior parte da terra dos cananeus. As histórias dizem que os cananeus que sobreviveram tiveram de fazer trabalhos forçados. As histórias também dizem que esta terra conquistada foi incorporada num poderoso reino israelita que acabou por se dividir em dois.
A precisão histórica das histórias contadas na Bíblia hebraica é um ponto de disputa entre os estudiosos. Alguns estudiosos acreditam que não houve êxodo do Egipto e que os israelitas viveram em Canaã ao lado de vários grupos “cananeus” durante o segundo milénio a.C. Estudiosos que estudam línguas antigas descrevem por vezes o hebraico, uma língua usada pelos israelitas, como uma língua “cananéia”, observando que é semelhante em alguns aspectos ao fenício.
Por outro lado, alguns estudiosos argumentam que alguns dos israelitas poderiam ter deixado o Egipto em algum momento durante o segundo milénio a.C. Escavações e textos antigos mostram que vários grupos estrangeiros viveram no Egipto em diferentes pontos da história da civilização, diz James Hoffmeier, arqueólogo e professor na Universidade Internacional da Trindade, numa série de palestras e artigos.
Hoffmeier assinala também que a antiga cidade de Ramesses, mencionada nas histórias de êxodo contadas na Bíblia hebraica, existe e os arqueólogos determinaram que ela floresceu durante vários séculos durante o segundo milénio a.C., ficando abandonada há cerca de 3.100 anos.
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