De todos os planetas rodeados por anéis, Saturno é o mais famoso. Estes anéis planetários são suficientemente maciços para que Galileu os pudesse ver utilizando um simples telescópio em 1610, embora só meio século mais tarde é que outro cientista foi capaz de descobrir o que eram realmente os “braços” que Galileu viu. Desde então, a NASA chamou-lhes “a característica mais reconhecida de qualquer mundo no nosso sistema solar”
Quantos anéis é que Saturno tem, afinal? Se os pode ver do seu quintal, deve haver muitos, certo?
Cientistas não sabem ao certo exactamente quantos anéis Saturno tem. Existem oito grupos de anéis principais, denominados anéis que se estendem ao longo de 175.000 milhas, mas existem muito mais do que oito anéis. Estes sistemas são denominados com letras do alfabeto, por ordem da sua descoberta. (Os astrónomos conhecem os grupos de anéis A, B, e C desde o século XVII, enquanto outros são descobertas mais recentes. (A mais recente acabou de ser descoberta em 2009.)
Os anéis que podemos ver em imagens do planeta – mesmo imagens de alta resolução – não são anéis únicos, per se, mas são na realidade compostos por milhares de anéis mais pequenos e podem diferir muito na aparência, mostrando ondulações irregulares, dobras, e raios. As partículas volumosas de gelo que compõem os anéis de Saturno variam em tamanho desde pequenas como um grão de pó até grandes como uma montanha.
Embora os espaços entre os anéis de Saturno sejam pequenos, o Keeler Gap de 26 milhas de largura é suficientemente grande para conter várias luas, embora muito pequenas. O maior sistema de anéis – o descoberto em 2009 – começa a 3,7 milhões de milhas de distância do próprio Saturno e o seu material estende-se por mais 7,4 milhões de milhas, embora seja quase invisível sem a ajuda de uma câmara de infravermelhos.
Os investigadores ainda estão a descobrir novos anéis, bem como novos conhecimentos sobre as características dos sistemas de anéis já conhecidos de Saturno. No início da década de 1980, as missões Voyager da NASA tomaram as primeiras imagens de alta resolução de Saturno e dos seus anéis, revelando defeitos anteriormente desconhecidos num dos anéis mais estreitos, conhecido como o anel F. Em 1997, a NASA enviou o orbitador Cassini para continuar o estudo da agência espacial sobre o planeta anelado, levando à descoberta de novos anéis, tão fracos que permaneceram desconhecidos até à chegada de Cassini em 2006. Antes de Cassini ser enviado para arder na atmosfera de Saturno em Setembro de 2017, está a fazer 22 mergulhos através do espaço entre o planeta e os seus anéis, trazendo de volta novas revelações, de perto, sobre o sistema de anéis antes da nave espacial mergulhar até à sua morte.
Embora seja certamente possível ver os anéis de Saturno sem qualquer equipamento sofisticado, utilizando um telescópio de gama baixa em sua casa, isso não significa que possa sempre. Depende da forma como o planeta é inclinado; se estiver a olhar para os anéis de borda, eles podem parecer uma linha plana ou, dependendo da ampliação, pode não conseguir vê-los de todo. No entanto, 2017 é um bom ano para ver o sexto planeta, por isso está com sorte.
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