Asteroides e cometas têm algumas coisas em comum. Ambos são corpos celestes que orbitam o nosso Sol, e ambos podem ter órbitas invulgares, por vezes desviando-se para perto da Terra ou de outros planetas. Ambos são “restos” – feitos de materiais da formação do nosso Sistema Solar há 4,5 mil milhões de anos. Mas existem também algumas diferenças notáveis entre estes dois objectos. A maior diferença entre cometas e asteróides, contudo, é aquilo de que são feitos.
Enquanto os asteróides consistem em metais e material rochoso, os cometas são feitos de gelo, poeira, materiais rochosos e compostos orgânicos. Quando os cometas se aproximam do Sol, perdem material com cada órbita, porque parte do seu gelo derrete e vaporiza. Os asteróides permanecem tipicamente sólidos, mesmo quando estão perto do Sol.
P>Direito agora, a maioria dos asteróides reside na cintura de asteróides, uma região entre as órbitas de Marte e Júpiter que pode conter milhões de rochas espaciais de tamanhos variáveis. Por outro lado, a maioria dos cometas está nos confins do nosso Sistema Solar: 1. no Cinturão de Kuiper – uma região mesmo fora da órbita do planeta anão Plutão que pode ter milhões de cometas gelados (bem como muitos planetas anões gelados como Plutão e Eris); ou 2. a Nuvem de Oort, uma região onde triliões de cometas podem circundar o Sol a enormes distâncias de até 20 triliões de quilómetros (13 triliões de milhas).
alguns cientistas pensam que os asteróides se formaram muito mais perto do Sol, onde estava demasiado quente para que quaisquer gelos permanecessem sólidos, enquanto que os cometas se formaram mais longe do Sol e foram, portanto, capazes de reter o gelo. No entanto, outros cientistas pensam que os cometas que estão agora na Cinturão de Kuiper e na nuvem de Oort na realidade se formaram no Sistema Solar interior, mas foram depois atirados para fora dos efeitos de gravitação dos planetas gigantes Júpiter e Saturno.
Sabemos que as perturbações gravitacionais periodicamente jarros de asteróides e cometas das suas habituais “casas” – colocando-os em cursos orbitais que os aproximam do Sol, bem como da Terra.
Quando os cometas se aproximam do Sol, alguns dos seus gelos derretem. Isto causa outra diferença notável entre asteróides e cometas: os cometas têm “caudas” enquanto que os asteróides geralmente não têm. Quando os gelos dos cometas começam a derreter e outros materiais vaporizam a partir do calor do Sol, isto forma uma auréola brilhante que se estende para fora do cometa enquanto este navega pelo espaço. O gelo e compostos como metano e amoníaco desenvolvem uma concha difusa, semelhante a nuvens, chamada coma. Forças exercidas sobre o coma pela pressão da radiação solar e pelo vento solar provocam a formação de uma enorme e alongada cauda. As caudas apontam sempre para longe do Sol.
Asteroides normalmente não têm caudas, mesmo as que estão perto do Sol. Mas recentemente, os astrónomos viram alguns asteróides que germinaram caudas, tais como o asteróide P/2010 A2. Isto parece acontecer quando o asteróide foi atingido ou esborrachado por outros asteróides e o pó ou gás é ejectado das suas superfícies, criando um efeito de cauda esporádico. Estes chamados “asteróides activos” são um fenómeno recentemente reconhecido, e a partir desta escrita, apenas 13 asteróides activos conhecidos foram encontrados na cintura principal de asteróides, e por isso são muito raros.
Outra diferença entre asteróides e cometas está nos seus padrões orbitais. Os asteróides tendem a ter órbitas mais curtas e circulares. Os cometas tendem a ter órbitas muito extensas e alongadas, que muitas vezes excedem 50.000 AU a partir do Sol. (*Nota: 1 AU, ou Unidade Astronómica, equivale à distância da Terra ao Sol). Alguns, chamados cometas de longo período vêm da Nuvem de Porto e encontram-se em grandes órbitas elípticas do Sol que os levam muito para além dos planetas e para trás. Outros, chamados cometas de curto período, vêm do Cinturão de Kuiper e viajam em órbitas mais curtas à volta do Sol.
Há uma grande diferença quando se trata de números… embora haja uma ressalva no facto de não sabermos exactamente quantos asteróides OU cometas existem no nosso Sistema Solar, uma vez que muitos nunca foram vistos. Os astrónomos descobriram milhões de asteróides – alguns tão pequenos como partículas de poeira e outros com centenas de quilómetros de largura. Mas a partir desta escrita, os astrónomos encontraram apenas cerca de 4.000 cometas. Contudo, algumas estimativas dizem que poderá haver cem mil milhões de cometas na nuvem de Oort.
O facto de os asteróides e os cometas terem sido ambos formados durante os primeiros dias do nosso Sistema Solar tem cientistas a estudar ambos com grande interesse. Ao examiná-los de perto com satélites e terrestres – como a actual missão Rosetta com o desembarcador Philae ao Cometa 67P – os cientistas esperam aprender mais sobre como era o nosso Sistema Solar nos seus primórdios. A próxima missão a um cometa será a missão JAXA Hayabusa-2, que deverá ser lançada no final de Novembro ou início de Dezembro de 2014, chegando em 2018 ao asteróide (162173) 1999 JU. Aqui está uma lista de missões passadas a asteróides e a cometas.
Sabemos também que tanto os cometas como os asteróides se encontram noutros sistemas solares para além dos nossos. Em 2012, cientistas que utilizaram o Telescópio Espacial Spitzer testemunharam o que pensam ter sido uma queda entre dois enormes asteróides em órbita de outra estrela de 1.200 anos-luz. Em 2011, os astrónomos testemunharam a evidência de cometas a orbitarem um planeta na órbita da estrela Eta Corvi, que está a cerca de 59 anos-luz de nós.
Os cientistas também estudam cometas e asteróides para determinar a probabilidade de estes atingirem a Terra e outros planetas, e qual o efeito que os seus flybys poderiam ter sobre as atmosferas planetárias. Em Novembro de 2014, um cometa chamado Siding Spring voou muito perto de Marte, e os cientistas ainda estão a estudar o encontro. Mas isto pode acontecer mais vezes do que pensamos: um estudo recente diz que Marte é bombardeado por 200 pequenos asteróides ou cometas todos os anos.
Qual a probabilidade de o nosso planeta poder ser atingido por um grande asteróide ou cometa? Sabemos que a Terra já foi atingida muitas vezes no passado por asteróides e cometas cujas órbitas os trazem para o Sistema Solar interior. Há fortes provas científicas de que as colisões cósmicas desempenharam um papel importante nas extinções em massa documentadas nos registos fósseis da Terra. Estes objectos que se aproximam da Terra, conhecidos como Objectos Próximos da Terra ou NEOs, ainda hoje representam um perigo para a Terra. Mas a NASA, a ESA e outras agências espaciais têm programas de busca que descobriram centenas de milhares de asteróides de cinturão principal, cometas. Nenhum neste momento representa qualquer ameaça para a Terra. Pode saber mais sobre este tópico no website do Programa Near Earth Object Program da NASA.
Adicionalmente, a possibilidade de um dia extrair tanto asteróides como cometas está também a tornar-se uma fonte de interesse para industriais e empreendimentos espaciais comerciais, tais como os Recursos Planetários.
Quer mais recursos sobre os asteróides? Aqui está um infográfico sobre as diferenças entre asteróides, cometas, meteoros e meteoróides. Aqui está a Página de Ciência Lunar e Planetária da NASA sobre os asteróides. E aqui estão as notícias de Hubblesite sobre os asteróides.
Gravámos dois episódios de Astronomia Fundida sobre os asteróides. Há o Episódio 55: The Asteroid Belt, e aqui está o Episódio 29: Os asteróides fazem maus vizinhos.