Novos países não aparecem todos os dias. E mesmo que uma entidade territorial se declare como um país independente, nem sempre é reconhecida como tal pelo resto do mundo. O mais recente país internacionalmente reconhecido do mundo é o país africano do Sul do Sudão, que declarou a independência a 9 de Julho de 2011. Nos dias seguintes, tornou-se também o mais recente membro das Nações Unidas.
Então, como é que novos países se tornam? Embora não existam regras oficiais per se, existem critérios geralmente aceites, enraizados no direito internacional. A Convenção de Montevideo de 1933 definiu um Estado como uma unidade soberana que poderia cumprir quatro critérios de referência: ter uma população permanente, ter definido fronteiras territoriais, ter um governo, e ter a capacidade de celebrar acordos com outros Estados. Além disso, o conceito de autodeterminação – o processo pelo qual um grupo de pessoas forma o seu próprio Estado e escolhe o seu próprio governo – foi explorado em documentos e declarações das Nações Unidas, começando com a sua carta de 1945. Ainda assim, mesmo quando os critérios acima mencionados parecem ser cumpridos, a independência reconhecida internacionalmente não é uma conclusão inevitável. O que frequentemente serve de bloqueio é a resistência do país do qual uma entidade pretende separar-se e a incapacidade de obter um reconhecimento formal generalizado por parte dos outros países do mundo. (Caso em questão: ver Kosovo.)
Sul do Sudão era originalmente a parte sul do Sudão, que se tinha tornado independente em 1956 depois de ter sido governada pelo Egipto e Grã-Bretanha. A população do Sudão era bastante diversificada, com uma diferença notável entre as populações das partes norte e sul do Sudão: o norte era dominado por adeptos do Islão, a maioria dos quais falavam árabe e eram identificados como árabes, enquanto as pessoas do sul tendiam a ser de grupos étnicos africanos, adeptos do cristianismo ou de religiões tradicionais africanas, e falantes de várias línguas indígenas africanas que passaram a utilizar o inglês como língua principal da educação. As administrações pré e pós-independência, sediadas no norte, tiveram dificuldade em obter a aceitação de todos os diversos círculos políticos no Sudão, particularmente os do sul, o que levou à marginalização da população do país. medida que a independência antecipada do Sudão se aproximava, a população do Sul do Sudão, que tinha recebido muito pouca representação na nova administração formada em 1954, temia que fosse ainda mais dominada pelo governo sediado no Norte. As tensões crescentes contribuíram para uma resistência armada e duas longas guerras civis que tiveram lugar em 1955-72 e 1983-2005. O Acordo de Paz Global de 2005, apoiado internacionalmente, elaborado para pôr fim ao longo conflito entre o norte e o sul do Sudão, concedeu ao sul do Sudão um estatuto semi-autónomo e previu a realização de um referendo sobre a independência dentro de seis anos. O referendo teve lugar em Janeiro de 2011, com cerca de 99 por cento dos eleitores a optarem pela secessão, e o Sul do Sudão, com o apoio da comunidade internacional, declarou a independência mais tarde nesse ano.