Psicologia

Percepção

Pode pensar nas pessoas como máquinas vivas que recebem informações do mundo, processam-nas de várias maneiras, e depois actuam sobre elas. No século XX, estava na moda falar de animais (incluindo pessoas) que recebiam um estímulo através dos seus sentidos (talvez vendo bolachas de chocolate a aparecerem à sua frente), o que depois levava a um tipo de resposta (salivar e estender a mão); de acordo com a ascese do pensamento conhecida como comportamentalismo, o comportamento humano era tudo sobre a forma como um certo estímulo produzia uma resposta apropriada (e exactamente o que se passava dentro do cérebro para fazer a ligação não era considerado especialmente importante: o comportamentalismo era literalmente “sem sentido”). Desde as décadas de 1960 e 1970, os psicólogos tendem a ver o cérebro humano como uma espécie de computador, recebendo informação como “input”, processando-a e armazenando-a de várias formas, e depois produzindo “output” (algum tipo de comportamento visível); esta abordagem é conhecida como psicologia cognitiva e voltaremos a considerá-la mais tarde. No entanto, o seu comportamento começa geralmente com a percepção sensorial: a forma como os seus cinco sentidos principais (visão, audição, olfacto, tacto e paladar), mais outras capacidades menos conhecidas, como a propriocepção (o seu sentido de onde se encontram os seus membros e como o seu corpo se está a mover), alimentam a informação na sua rede cerebral.

P>Foto: Uma grande parte do seu cérebro é dedicada ao processamento da informação recolhida pelos seus olhos.

Para a maioria das pessoas, a visão é facilmente o sentido mais importante, seguido de perto pela audição; isso também explica porque é que os psicólogos perceptivos têm tradicionalmente dedicado mais esforço ao estudo da visão, seguido de perto pela audição (comparativamente falando, os outros sentidos têm sido pouco explorados). A maioria de nós assume que vemos com oureyes, mas é muito mais correcto dizer que vemos com os nossos olhos e o nosso cérebro. Embora não possamos ver sem os nossos olhos, também é verdade que os nossos cérebros realizam uma enorme quantidade de processamento sobre as impressões sensoriais que recebem – e de todos os tipos de formas interessantes. Qualquer exemplo óbvio é que vemos as coisas em três dimensões utilizando imagens bidimensionais separadas que o nosso cérebro funde a partir dos nossos dois olhos. Mas também vemos coisas baseadas no que esperamos ver,que é o que causa a maioria das coisas a que chamamos ilusões ópticas;por exemplo, vemos rostos nas nuvens porque os nossos cérebros tentam fazer sentido do mundo muito rapidamente com base nas coisas que vimos no passado (um monte de rostos), as coisas que esperamos ver no futuro (um monte de rostos a mais), e as coisas que mais importam (os rostos das pessoas que amamos, com quem trabalhamos, e com quem temos de interagir). Podemos ter alguma ideia de quão complexo é o sistema visual humano, considerando o pouco progresso que os cientistas informáticos e os engenheiros-robot fizeram na concepção de máquinas que podem “ver” em qualquer coisa como da mesma forma. Porque são os nossos próprios cérebros tão bons a ver? Estima-se que algo como 30 por cento do córtex (o exterior e, em termos evolutivos, a parte mais “nova” do cérebro humano) é dedicado à visão. Esta é uma ilustração muito impressionante da enorme complexidade de fazer sentido do mundo inteiramente através do estudo dos raios de luz que entram em dois grandes buracos na cabeça.

Aprendizagem

Uma das coisas que distingue os humanos das criaturas “menores” é a sua capacidade de fazer sentido do nosso ambiente e aprender com ele. É infundado sugerir que os humanos são as únicas criaturas que aprendem coisas: pode ensinar um chimpanzé a usar uma linguagem simbólica, pode treinar um cão a não defecar no seu tapete, um rato aprenderá rapidamente a correr através de um labirinto para alcançar uma recompensa alimentar, e mesmo uma simples caneca de mar pode aprender alguns truques básicos.

Aprender anda de mãos dadas com a sobrevivência, mas é um assunto surpreendentemente grande e complexo. Num extremo do espectro, os psicólogos estudam o processo de condicionamento, que é como os animais se associam a um determinado estímulo com uma certa resposta. Uma das primeiras pessoas a investigar isto foi o cientista russo Ivan Pavlov(1849-1936), que famoso tocou à campainha quando entregou comida aos seus cães; eventualmente, descobriu que os cães salivavam simplesmente quando tocava à campainha, mesmo quando não havia comida por perto, porque tinham sido condicionados a associar a salivação ao som da campainha. Quando o comportamentalismo estava na moda, alguns psicólogos pensavam que todo o tipo de comportamento humano poderia ser decomposto em padrões de estímulo e resposta. Agora sabemos que o comportamento humano complexo é muito mais do que um simples reflexo do estímulo à resposta.

Uma das grandes coisas sobre psicologia, que a diferencia das antigas ciências como a física e a química, é que a sua relevância para a vida quotidiana é muitas vezes mais imediata e aparente. Um ramo da psicologia da aprendizagem chama-se psicologia do desenvolvimento e diz respeito à forma como os bebés se desenvolvem em crianças e adultos: por exemplo, como aprendem a linguagem, como transformam exemplos específicos e concretos das coisas que vêem à sua volta em princípios muito mais gerais e abstractos (as regras pelas quais temos de viver para sobreviver), e a importância da “natureza” (factores genéticos – coisas com as quais renascemos) e da “nutrição” (factores ambientais – coisas que ensinamos e aprendemos de novo). A psicologia do desenvolvimento tem desempenhado um enorme papel na pedagogia e na abordagem científica e teórica da educação; é também um tema fascinante de estudo se formos pais.

Foto: Neurónios-espelho? Por vezes imitamos inconscientemente o comportamento um do outro, tal como quando dois amigos se põem um ao lado do outro e, de forma bastante inconsciente, adoptam exactamente a mesma postura. Os psicólogos pensam que os nossos cérebros contêm “neurónios-espelho”, que são activados tanto quando fazemos coisas como quando vemos outras pessoas a fazer essas coisas. Isso encoraja-nos a copiar o comportamento de outras pessoas, e possivelmente explica como nos sentimos empatia com os outros. Foto de Kasey Close cortesia da Marinha dos EUA.

Psicologia cognitiva

Milhares de anos atrás, antes dos humanos começarem a criar assentamentos fixos e a desenvolver a agricultura, vivíamos muito como outros animais e a nossa única preocupação era a sobrevivência quotidiana. Quão diferentes são agora as coisas. Embora as pessoas mais pobres do mundo ainda vivam uma horrível batalha diária pela sobrevivência, a maioria de nós, felizmente, consegue viver vidas que alternam entre o trabalho (razoavelmente tolerável) e o prazer (extremamente tolerável). Ambas estas coisas envolvem a utilização do nosso cérebro tanto ou mais do que o nosso corpo; ambos nos vêem a funcionar como computadores vivos – “processadores de informação humana” – que recebem informação, a processam ou armazenam no nosso cérebro, e depois produzem resultados. A forma como processamos e armazenamos informação é o que os cognitivospsicólogos estudam. Como é que entendemos uma simples frase sussurrada aos nossos ouvidos? Como podemos lembrar-nos de tudo, desde como andar de bicicleta até aos nomes, em ordem, de todos os presidentes americanos? E existe alguma diferença fundamental entre estes dois tipos de memória (saber fazer algo, que se chama memória processual, e conhecer factos sobre o mundo, que é a memória declarativa)?

Onde os behavioristas gostavam de fingir que “processos mentais internos” não importavam, não existiam, ou provavelmente ambos, os psicólogos cognitivos passam o seu tempo a provocar a natureza precisa desses processos, tipicamente chegando a modelos de fluxogramas que quebram tais coisas asmemória e o processamento da linguagem (um campo da sua aspsicolinguística conhecida, muitas vezes conhecida) em sequências de componentes discretos.Aplicando isto ao estudo da memória, por exemplo, tem dado usmodels de mente que sugerem a quebra da memória em lojas separadas de longo e curto prazo, com a própria memória de curto prazo ou de “trabalho” dividida em áreas distintas que processam impressões visuais, fragmentos de linguagem falada, e assim por diante.

Artwork: A famosa caricatura de Ulric Neisser da psicologia cognitiva do seu livro Cognition andReality de 1976.

A psicologia cognitiva não se limita à forma como processamos a estrutura da informação, mas também o que significa a informação. A palavra cognição é sinónimo de pensamento e raciocínio, duas áreas que os psicólogos cognitivos também estudaram utilizando modelos computacionais. Como fazer julgamentos informados sobre as coisas, como por exemplo se um carro é mais cúmplice do que outro? Porque é que vivemos com medo absoluto de coisas como ataques terroristas, mas atravessamos alegremente estradas, conduzimos carros, andamos de bicicleta, bebemos álcool, ou fumamos cigarros (tudo isto representa um risco muito maior para a nossa segurança e saúde)? Porque é que jogamos lotarias quando as hipóteses de ganhar são muito menores do que as probabilidades de sermos atingidos por um raio? Estes são os tipos de questões que os psicólogos cognitivos consideram sob o amplo guarda-chuva do pensamento e do raciocínio.

Foto: A psicologia da tipografia: Graças a coisas que já leu e viu anteriormente, lê palavras impressas em diferentes fontes (tipos de letra) com um significado e emoção ligeiramente diferentes: elegante, relaxado, amigável, imperativo, hostil, ou o que quer que seja. Pode enfatizar uma mensagem que queira transmitir, escolhendo a fonte mais apropriada. Este é um dos princípios-chave do design gráfico – e acontece na sua mente, não na página.

Intelligence

P>Poisas relacionadas com cognição, inteligência, que podemos definir como capacidade geral de resolver problemas, é uma área de estudo à parte, e está muito menos na moda do que estava há várias décadas atrás. Desde Sir Cyril Burt (um psicólogo britânico proeminente que alegadamente falsificou dados de investigação sobre hisstudies de inteligência) até William Shockley (o co-inventor do transistor que, previsivelmente, se envolveu em controvérsia quando hedared para sugerir que havia uma ligação entre a raça e a inteligência que tornou os brancos intelectualmente superiores aos negros), o estudo da inteligência tem-se revelado muitas vezes intensamente controverso. As controvérsias, embora importantes, distraem-se de uma dificuldade muito mais fundamental: como devemos definir inteligência e será mesmo um conceito significativo? Alguns cínicos definiram a inteligência como os meros testes de inteligência de topo, mas embora os testes psicométricos sejam tão populares como sempre no recrutamento para empregos, os testes de inteligência não são, e nunca foram, um preditor da capacidade das pessoas para viverem vidas felizes, válidas e bem sucedidas.

Neuropsicologia

Quando se estuda psicologia, é notavelmente fácil esquecer que a maioria das coisas fixes e fascinantes que se descobrem acontecem dentro do cérebro – um órgão aparentemente sem importância, muitas vezes comparado com “dois punhados de esporridge”. A neuropsicologia tem tudo a ver com descobrir como o cérebro está estruturado e como diferentes partes dele têm funções diferentes.Um exemplo extremo e precoce de neuropsicologia, conhecido como frenologia, envolveu famosos médicos charlatães que afirmam que podiam contar coisas interessantes sobre a personalidade de alguém ao sentirem o seu crânio por pancadas.Embora a ideia pareça hoje em dia risível, a ideia central da frenologia – de que o cérebro é modular, com regiões discretas com funções especializadas – é agora conhecida por ser essencialmente correcta.No entanto, é uma simplificação excessiva inútil sugerir, por exemplo, que a metade direita do cérebro é sonhadoramente criativa enquanto a metade esquerda é clinicamente racional; para a maioria das coisas que fazemos, muitas partes diferentes do cérebro estão envolvidas, quer trabalhando em paralelo ou em circuitos de série complexos.

P>Photo: Os scanners do cérebro revolucionaram a psicologia. Ao mostrar a actividade dentro do nosso cérebro quando pensamos certos pensamentos ou fazemos certas coisas, eles podem ajudar a revelar que áreas do cérebro fazem o quê. Foto por cortesia deWarren Grant Magnuson Clinical Center (CC) e USNational Institutes of Health (NIH) Image Gallery.

Se a psicologia cognitiva pode quebrar coisas como memória ou linguagem em áreas ou processos intoseparados, será possível localizar partes do cérebro onde essas coisas acontecem? Este é o pensamento básico por detrás de um campo extremamente bem sucedido chamado neuropsicologia cognitiva, que envolve a tentativa de mapear processos abstractos e funcionais descobertos através da psicologia cognitiva em áreas muito concretas do cérebro que os neuropsicólogos descobriram (e vice-versa).Alguns psicólogos-mercadores mentais modernos – deixam-se levar por um frenesim para mapear o cérebro, esquecendo que o objectivo final não é desenhar um guia turístico para o interior da sua cabeça, mas produzir uma explicação científica da mente: quem somos e porquê fazemos as coisas que fazemos.

Embora os neuropsicólogos estudem cérebros saudáveis e funcionais, também dedicam muito do seu tempo à investigação de pessoas cujos cérebros foram danificados através de coisas como lesões na cabeça, acidentes vasculares cerebrais, doenças ordegenerativas como a doença de Alzheimer. Podemos descobrir muito sobre coisas como memória e processamento de linguagem, estudando o que as pessoas já não podem fazer quando áreas específicas do seu cérebro são danificadas ou destruídas. Nos casos mais espectaculares, é possível encontrar pessoas com danos cerebrais muito localizados que já não conseguem descobrir coisas específicas (por exemplo, reconhecer rostos ou ler palavras); podemos inferir disto que as áreas cerebrais danificadas desempenham um papel fundamental em qualquer função que tenha sido perdida – e isso ajuda-nos a construir um mapa de que partes do cérebro fazem o quê.

Psicologia anormal

As pessoas são extremamente diversas e diferentes – esta é uma das coisas que torna a vida interessante. Embora seja difícil definir um comportamento “normal”, é um pouco mais fácil apontar exemplos de comportamento anormal, que é prejudicial para as pessoas e para os que as rodeiam. Os problemas neuropsicológicos após lesões cerebrais são um exemplo, mas o comportamento pode também tornar-se anormal para uma grande variedade de outras razões, que podemos dividir amplamente em comportamento, cognitivo, e neuroquímico/biológico. Acredita-se que os distúrbios alimentares como a anorexia e a bulimia são, em grande parte, comportamentais e cognitivos, por exemplo: pode-se desenvolver um distúrbio alimentar se nos convencermos de que estamos gordos, depois de nos tornarmos obcecados por modelos de passarelas escanzeladas. Doenças como a doença de Parkinson são mais para fazer com a neuroquímica e a biologia: Acredita-se que a doença de Parkinson ocorre quando as células nervosas do cérebro produzem dopamina, um neurotransmissor químico essencial que envia mensagens em torno do cérebro.

Desordens psiquiátricas tais como depressão e esquizofrenia são extremamente complexas e ainda imperfeitamente compreendidas. A depressão pode ocorrer por muitas razões diferentes, que podem ser comportamentais (não se sente nada do que se faz faz faz qualquer diferença e torna-se miserável através do “desamparo aprendido”), cognitivas (analisa-se o mundo à sua volta de uma forma que o torna infeliz de forma persistente), neuroquímicas/biológicas (para uma ou outra razão, os produtos químicos ou a estrutura básica do seu cérebro voltado para a infelicidade), ou alguma combinação destas coisas. O estudo da esquizofrenia tem uma história fascinante, com tentativas de a explicar passando de causas anatómicas/biológicas, através de causas cognitivas e comportamentais, e de volta. Originalmente descrita como uma espécie de demência prematura (“dementia praecox”), nos anos 60 estava a ser pintada (por figuras como R.D.Laing) como uma espécie de reacção sã a um mundo insano, e agora é muito mais provável que seja considerada uma consequência da química cerebral particular de uma pessoa.

Pensa-se que compreender a causa de um problema psiquiátrico seria o primeiro passo para o tratar, mas, notavelmente, a psiquiatria trabalhou muitas vezes na ignorância deliberada do que estava a acontecer na mente, em parte através da influência do behaviorismo, em parte através do desafio dos antipsiquiatras que se recusaram a acreditar no que chamavam o “mito da doença mental”, e também porque as causas subjacentes aos problemas psiquiátricos não eram genuinamente conhecidas. Os tratamentos para distúrbios psiquiátricos foram em grande parte resolvidos com base no que parecia funcionar e no que não funcionava; se os ensaios clínicos descobrissem que os medicamentos curados eram mais depressivos do que, digamos, a terapia de grupo (falando sobre os seus problemas com outros pacientes), os medicamentos tornavam-se o tratamento de escolha. Não importava necessariamente porque trabalhavam ou como, desde que os pacientes mostrassem uma melhoria. Foi assim que tratamentos psiquiátricos hugelycontroversos como aslobotomia (remoção cirúrgica ou destruição de partes do cérebro, também chamada leucotomia) e a terapia electroconvulsiva (choques eléctricos no cérebro) se tornaram populares em meados do século XX. Tal como a psicologia tentou camuflar-se em experimental erigor científico, também a psiquiatria do século XX se agarrou à terespecabilidade da medicina, mascarando frequentemente uma ignorância substancial de como e porque é que as perturbações ocorreram realmente. Hoje em dia, graças aos avanços da ineurologia, neuropsicologia e neurobiologia, temos uma compreensão muito mais clara de como o cérebro funciona e porque é que pode funcionar mal – mas subsistem questões de ordem humana.

Foto: Os psicólogos estão a ajudar os cientistas informáticos a desenvolver robôs emocionais como este, retratado no Think Tank, o museu da ciência em Birmingham, Inglaterra.

Como se desenvolverá a psicologia no futuro?

Nos cerca de 150 anos desde que a psicologia se tornou uma ciência, foram descobertas enormes quantidades sobre a razão pela qual as pessoas se comportam como se comportam e como podemos relacionar diferentes aspectos do comportamento humano com o que se passa dentro das nossas cabeças. Mesmo assim, provocar os muitos, mistérios remanescentes do cérebro continua a ser um dos últimos grandes desafios da ciência. Para além de ser extremamente interessante por direito próprio, outra perspectiva importante é a descoberta de tratamentos eficazes para as doenças degenerativas terríveis, tais como Parkinson e Alzheimer. Uma outra direcção interessante é o desenvolvimento da inteligência artificial, incluindo computadores e robôs que podem “pensar” e agir de formas mais humanas. Será que a sondagem dos mistérios da mente nos ajudará a aperfeiçoar rivais electromecânicos que nos tornam obsoletos? Ou será que o acto de desenvolver máquinas inteligentes irá aguçar o nosso sentido do que significa ser humano, tornando-nos mais felizes e mais realizados?os psicólogos, podem ter a certeza, encontrarão a resposta!