African American espirituals, gospel, and folk music all played an important role in the Civil Rights Movement. Cantores e músicos colaboraram com etnomusicólogos e coleccionadores de canções para divulgar canções a activistas, tanto em grandes reuniões como através de publicações. Cantaram estas canções para múltiplos fins: para as motivar através de longas marchas, para a força psicológica contra o assédio e a brutalidade, e por vezes para simplesmente passar o tempo quando se espera que algo aconteça.
Na sua entrevista com o Projecto de História dos Direitos Civis, os folksingers Guy e Candie Carawan cantam as canções “Árvore da Vida”, “Olhos no Prémio”, e “Nós Venceremos”. Os Carawans trabalharam na Highlander Folk School no Tennessee, onde activistas de todo o país vieram para receber formação em filosofia não violenta e aprenderam as canções do movimento. Ela explica: “Havia canções para todos os ânimos. Havia as canções muito jubilosas. Havia as canções muito tristes quando alguém era morto. Havia as canções que se usavam nas festas. Havia todo o humor onde se escolhia a diversão nas pessoas, a sátira”
Activista e cantor popular Pete Seeger também se lembra da importância da música para o Movimento dos Direitos Civis na sua entrevista. Realizou muitos concertos para angariar fundos para organizações de direitos civis, e ajudou a divulgar a canção “We Shall Overcome” aos trabalhadores dos direitos civis na Escola Folclórica Highlander. Em 1964 veio a Jackson, Mississippi, para apoiar o Projecto de Verão de Liberdade do Mississippi do Comité de Coordenação Não-Violenta dos Estudantes. Enquanto lá esteve, três trabalhadores dos direitos civis, Andrew Goodman, Michael Schwerner, e James Chaney, desapareceram. Ele lembra-se: “Eu estava a cantar para cerca de duzentas pessoas numa igreja quando me deram um pedaço de papel que dizia: ‘Eles encontraram os corpos de Goodman, Schwerner, e Chaney’. E eu fiz este anúncio. Não houve gritos. Não houve raiva. Vi os lábios moverem-se em oração. E acho que cantei esta canção que Fred Hellerman inventou: ‘Ó rio de cura, enviai pelas vossas águas. Enviem as vossas águas sobre esta terra” … É uma linda canção”
Jamila Jones cresceu no Alabama e cantou profissionalmente na adolescência com o Montgomery Gospel Trio e os Harambee Singers. Em 1958, veio para a Escola Folclórica Highlander para formação de activistas não violentos. Como Jones recorda na sua entrevista, Highlander foi invadida pela polícia, que desligou todas as luzes do edifício. Ela encontrou força para cantar na escuridão, acrescentando um novo verso, “We are not afraid”, à canção, “We Shall Overcome”. Jones explica: “E ficámos cada vez mais alto a cantar esse verso, até que um dos polícias chegou e me disse: “Se tens de cantar”, e ele estava mesmo a tremer, “tens de cantar tão alto? E eu não conseguia acreditar. Aqui estas pessoas tinham todas as armas, os clubes de billy, o poder, pensávamos nós. E ele perguntava-me, com um abanão, se eu não cantaria tão alto. E foi nessa altura que realmente compreendi o poder da nossa música”
Para mais sobre música no Movimento dos Direitos Civis, leia estes dois posts no blogue Folklife Today em “Tracing the Long Journey of “We Shall Overcome” e “Photographs of the Southern Freedom Movement in the Alan Lomax Collection”