Potássio e Sódio Descoberto
In1807, Sir Humphry Davy, o cientista britânico, tentou provar a sua ideia de que o potássio (hidróxido de potássio, KOH) e o sódio (hidróxido de sódio, NaOH) eram na realidade metais muito reactivos e oxidados. Para determinar com o que estava realmente a trabalhar, Davy criou um electrólise muito poderoso. Para a experiência, Davy aqueceu hidróxido de potássio, numa placa de platina, numa fornalha. Ele ligou a placa ao determinante negativo de uma enorme bateria feita de duzentas e cinquenta placas alternadas de cobre e zinco que mediam 4″ x 6″. Quando a extremidade positiva foi ligada a um fio de platina e tocou no produto químico quente. O produto químico começou a ligar a ambos os terminais; mostrando luz no terminal positivo e recolhendo o metal brilhante no terminal negativo. Parte do metal, que foi descrito como parecendo mercúrio, explodiu em explosões, enquanto que outra ficou e rapidamente manchada, formando uma camada fina e branca. O processo foi repetido com o hidróxido de sódio e foram encontrados resultados semelhantes. É de notar que Davy estava tão entusiasmado com a descoberta que saltou à volta do seu laboratório quando as primeiras explosões aconteceram.
hidróxido de sódio (esquerda, em forma de pellet, também inflakes e pó disponíveis) é uma substância muito corrosiva com um valor de pH muito elevado (base forte). O metal de sódio (à direita); visto aqui armazenado em óleo mineral para o impedir de reagir com a humidade no ar, é um dos elementos mais altamente reactivos da tabela periódica.